Ο Μπράνσον θυσίασε 113 εκατομμύρια και οδήγησε τους Νικς στην κορυφή του NBA ως MVP των τελικών

Για τους περισσότερους φίλους των Νιου Γιορκ Νικς, το κόστος ενός εισιτηρίου για τους τελικούς του NBA ήταν δυσθεώρητο. Κάποιοι πλήρωσαν 5.000 δολάρια, άλλοι 50.000 και αρκετοί ακόμη περισσότερα για να ζήσουν από κοντά την ιστορική επιστροφή της ομάδας τους στην κορυφή.

Κανείς όμως δεν «πλήρωσε» περισσότερο από τον Τζέιλεν Μπράνσον.

Ο ηγέτης των Νικς ολοκλήρωσε μία από τις πιο εντυπωσιακές ιστορίες των τελευταίων ετών στο NBA, οδηγώντας τη Νέα Υόρκη στο πρώτο της πρωτάθλημα μετά από 53 χρόνια και κατακτώντας παράλληλα το βραβείο του MVP των τελικών.

Ωστόσο, το θεμέλιο αυτής της επιτυχίας είχε μπει δύο χρόνια νωρίτερα.

Η απόφαση που άλλαξε την ιστορία των Νικς

Το καλοκαίρι του 2024 ο Μπράνσον πήρε μία απόφαση που σόκαρε τον κόσμο του NBA. Αντί να περιμένει για ένα συμβόλαιο-μαμούθ, υπέγραψε πρόωρη επέκταση συνεργασίας με τους Νικς, αφήνοντας ουσιαστικά έως και 113 εκατομμύρια δολάρια εκτός τραπεζικού λογαριασμού του.

Εάν περίμενε μέχρι το 2025, θα μπορούσε να διεκδικήσει συμβόλαιο πέντε ετών αξίας περίπου 269 εκατομμυρίων δολαρίων. Αντί γι’ αυτό, επέλεξε μία συμφωνία σαφώς μικρότερης αξίας, προσφέροντας στους Νικς την οικονομική ευελιξία που χρειάζονταν για να ολοκληρώσουν το ρόστερ τους.

Και η απόφαση αυτή αποδείχθηκε καθοριστική.

Η Νέα Υόρκη απέκτησε στη συνέχεια τον Μικάλ Μπρίτζες και τον Καρλ-Άντονι Τάουνς, κινήσεις που αποδείχθηκαν κομβικές στην πορεία προς τον τίτλο.

Ο MVP που ολοκλήρωσε την αποστολή

Στους Τελικούς απέναντι στους Σαν Αντόνιο Σπερς, ο Μπράνσον ήταν ασταμάτητος.

Ολοκλήρωσε τη σειρά με μέσο όρο 32,6 πόντους, 4,2 ριμπάουντ και 4,6 ασίστ ανά αγώνα, σουτάροντας με 38,9% στα τρίποντα. Στο πέμπτο παιχνίδι, εκεί όπου οι Νικς σφράγισαν το πρωτάθλημα, σημείωσε 45 πόντους, επίδοση-ρεκόρ για παίκτη των Νικς σε αγώνα Τελικών.

Στην τελευταία περίοδο πήρε ξανά την ομάδα στις πλάτες του, πετυχαίνοντας 13 συνεχόμενους πόντους και οδηγώντας τη Νέα Υόρκη σε ακόμη μία ανατροπή.

«Δεν έχω λόγια. Είναι όλα όσα ονειρευόμουν ποτέ», δήλωσε κατά τη διάρκεια των πανηγυρισμών μέσα στο παρκέ.

Λίγο αργότερα πρόσθεσε:

«Δεν ξέρω τι ακριβώς νιώθω. Είμαι συγκλονισμένος. Κάθε φορά που κάποιος μας ξέγραφε, βρίσκαμε έναν τρόπο να επιστρέψουμε και να απαντήσουμε».

Ο άνθρωπος που άλλαξε τους Νικς

Η επίδραση του Μπράνσον στον οργανισμό αποτυπώνεται και στους αριθμούς.

Πριν την άφιξή του το 2022, οι Νικς είχαν μόλις τέσσερις νικηφόρες σεζόν σε διάστημα 21 ετών. Από τη στιγμή που φόρεσε τη φανέλα της ομάδας, η Νέα Υόρκη μετρά τέσσερις συνεχόμενες νικηφόρες χρονιές.

Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι οι Νικς κέρδισαν οκτώ σειρές playoffs με τον Μπράνσον στο ρόστερ τους. Από το 1998 μέχρι το 2022 είχαν καταφέρει συνολικά επτά.

Παράλληλα, έχει πλέον τρεις συνεχόμενες συμμετοχές σε All-Star Game και τρεις διαδοχικές σεζόν με μέσο όρο τουλάχιστον 26 πόντων.

Οι μόνοι παίκτες που πέτυχαν το ίδιο τα τελευταία τρία χρόνια είναι οι Νίκολα Γιόκιτς, Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ, Κέβιν Ντουράντ και Γιάννης Αντετοκούνμπο.

Πλέον, δίπλα στα ονόματά τους υπάρχει και μία ακόμη κοινή λέξη: πρωταθλητής.

Η αναγνώριση από φίλους και αντιπάλους

Ο προπονητής των Σπερς, Μιτς Τζόνσον, είχε προειδοποιήσει για τον κίνδυνο που εκπροσωπούσε ο σταρ των Νικς.

«Είναι ένας σπουδαίος παίκτης. Ξέρει πού να χτυπήσει, γνωρίζει τις γωνίες, μπορεί να ευστοχεί ακόμη και σε δύσκολα σουτ χωρίς να βιάζεται. Είναι πραγματικά φαινόμενο», είχε δηλώσει κατά τη διάρκεια των τελικών.

Ανάλογη ήταν και η άποψη του στενού του φίλου και συμπαίκτη, Τζος Χαρτ.

«Νομίζω ότι ακόμη και σήμερα παραμένει υποτιμημένος στη λίγκα. Συνεχίζει να διαψεύδει τους πάντες, παιχνίδι με παιχνίδι, σειρά με σειρά, playoffs με playoffs. Ξέρεις ότι είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες του NBA και χαίρεσαι που επιτέλους αρχίζει να λαμβάνει την αναγνώριση που αξίζει».

Η αναγνώριση αυτή πλέον είναι δεδομένη.