Το απόλυτο «χαρακίρι»

Είναι δύσκολο να περιγράψει κανείς με μία μόνο λέξη τον τρόπο που απώλεσε η ΑΕΚ τον τίτλο του Basketball Champions League, όμως αν υπάρχει μία που ταιριάζει απόλυτα, αυτή είναι αναμφίβολα η λέξη «χαρακίρι». Η «Ένωση» μπήκε στο παρκέ του μεγάλου τελικού με φτερά στα πόδια, δείχνοντας από τα πρώτα λεπτά ικανή να παρασύρει στο διάβα της τη Βίλνιους Ρίτας, να περάσει κυριολεκτικά από πάνω της και να φτάσει με κρότο στην πολυπόθητη κατάκτηση του τροπαίου.

Το πρώτο μέρος του τελικού ήταν απλώς ονειρικό. Η «κιτρινόμαυρη» επίθεση έβγαζε φωτιές, με τους Φρανκ Μπάρτλεϊ και Τζέιμς Νάναλι να βρίσκονται σε δαιμονιώδη φόρμα, απόλυτα «καυτοί» και έτοιμοι για μεγάλα πράγματα. Την ίδια στιγμή, η αμυντική λειτουργία ήταν υποδειγματική, αποτελώντας τη φυσιολογική και επιτυχημένη συνέχεια του αμυντικού κρεσέντου που είχε δείξει η ομάδα στον ημιτελικό κόντρα στη Μάλαγα.

Όλα έδειχναν να έχουν στηθεί στην εντέλεια. Οι παίκτες της ΑΕΚ, με προεξάρχοντα τον ηγέτη Τζέιμς Νάναλι, είχαν ξεκάθαρη παράσταση νίκης, μεταδίδοντας την αίσθηση ότι η κούπα ταξιδεύει ήδη για την Αθήνα. Όλοι στις τάξεις της ομάδας ονειρεύονταν την απονομή, και δικαιολογημένα βάσει της εικόνας. Ωστόσο, η γνωστή κλισέ φράση που λέει πως «όλα τελειώνουν μόνο όταν τραγουδήσει η χοντρή κυρία» επιβεβαιώθηκε με τον πιο σκληρό τρόπο στο παρκέ.

Μπαίνοντας στο τελευταίο και καθοριστικό δεκάλεπτο του αγώνα, με τη διαφορά ασφαλείας να έχει φτάσει στο εντυπωσιακό +18, η ΑΕΚ υπέστη ένα ανεξήγητο μπλακ άουτ. Η απότομη αυτή χαλάρωση έδωσε το δικαίωμα στη Ρίτας να εξαπολύσει μια τρομερή αντεπίθεση, η οποία οδήγησε στην απόλυτη ανατροπή. Οι Λιθουανοί ισοφάρισαν το ματς και το έστειλαν στην ψυχοφθόρο διαδικασία της παράτασης. Για να γίνει απόλυτα αντιληπτό το μέγεθος του μπασκετικού δράματος, αρκεί να αναλογιστεί κανείς πως η ΑΕΚ βρισκόταν μπροστά στο σκορ για 38 λεπτά και 27 δευτερόλεπτα.

Από την άκρη του πάγκου, ο Ντράγκαν Σάκοτα έβλεπε τον εφιάλτη να πλησιάζει απειλητικά. Ο πολύπειρος τεχνικός προσπαθούσε με κάθε τρόπο να αφυπνίσει τους παίκτες του, να αλλάξει το μομέντουμ και να σταματήσει την ελεύθερη πτώση, όμως οι παρεμβάσεις του δεν στάθηκαν αρκετές. Ο εφιάλτης τελικά πήρε σάρκα και οστά στην παράταση. Φαντάζει πραγματικά απίθανο και οξύμωρο το πώς μια ομάδα μπορεί να κάνει τα πάντα τέλεια για 32 ολόκληρα λεπτά στο υψηλότερο δυνατό επίπεδο, και στη συνέχεια απλά να τα κάνει όλα λάθος, γκρεμίζοντας μέσα σε λίγα λεπτά ό,τι με κόπο είχε χτίσει.

Παρά τη βαθιά απογοήτευση, η ευρωπαϊκή χρονιά ολοκληρώθηκε και ο συνολικός απολογισμός οφείλει να είναι θετικός, ανεξάρτητα από το εξαιρετικά πικρό φινάλε. Ναι, είναι αλήθεια πως χάθηκε μια τεράστια και ίσως ανεπανάληπτη ευκαιρία για έναν ακόμα ευρωπαϊκό τίτλο, όμως αυτό το γεγονός δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να διαγράψει τα σπουδαία πεπραγμένα των μηνών που προηγήθηκαν.

Ο Ντράγκαν Σάκοτα και οι παίκτες του έκαναν τρομερές υπερβάσεις καθ’ όλη τη διάρκεια της φετινής αγωνιστικής περιόδου. Δεν μπορεί και δεν πρέπει να σβηστεί αβίαστα η επική σειρά με την Μπανταλόνα, το απόλυτο μπασκετικό «σεμινάριο» του ημιτελικού απέναντι στο φαβορί της Μάλαγα, και συνολικά μια χρονιά γεμάτη αυταπάρνηση και πάθος. Η κατάληξη πονάει, αλλά το φετινό ευρωπαϊκό ταξίδι απέδειξε περίτρανα πως η ΑΕΚ ανήκει για τα καλά στα κορυφαία σαλόνια της Ευρώπης.