Το «πυρηνικό όπλο» για την ΑΕΚ του Ηλιόπουλου

Η αλήθεια είναι ότι ο Χαβιέρ Ριμπάλτα «ζορίστηκε» λίγο μέχρι να βρει τον χώρο ώστε να δείξει την κλάση του. Χρειάστηκε κάποιους μήνες. Αλλά πλέον όλοι πίνουν νερό στο όνομά του. Κι έχουν πια άπαντες την απόλυτη εμπιστοσύνη στις επιλογές του. Όπως για τον «Πίρλο» της Φινλανδίας Κάαν Καϊρίνεν, που όσοι τον έχουν παρακολουθήσει γνωρίζουν ότι ξέρει καντάρια μπάλα, και για τον ανερχόμενο στόπερ της Ίντερ, Χρήστο Αλεξίου.

Όταν ανακοινώθηκε τον Οκτώβριο 2024 η πρόσληψή του Ριμπάλτα, ως «νέου Director of Football» της ΑΕΚ, το όνομά του ήταν ήδη αρκετά γνωστό στην ποδοσφαιρική πιάτσα. Της Ευρώπης, όχι της Ελλάδας. Στην χώρα μας ήταν αρκετοί – ακόμα και άνθρωποι του χώρου – που δεν γνώριζαν την πραγματική αξία του. Πριν έρθει στην ΑΕΚ, ο Ριμπάλτα είχε δουλέψει σε «μαγαζιά» που οι περισσότεροι ούτε απ’ έξω δεν θα μπορέσουν να περάσουν ποτέ στην ζωή τους, ως επαγγελματίες. Σε μια Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, για παράδειγμα.

Ή σε μια Γιουβέντους. Και στην Μίλαν! Είναι δεδομένο ότι στα 45 του χρόνια ο Ισπανός ξέρει τη δουλειά. Πως, δηλαδή, να εντοπίζει αυτούς που έχει ανάγκη μια ομάδα. Είτε είναι «επικεφαλής σκάουτινγκ», είτε σαν «αθλητικός διευθυντής». Η σεζόν 2024-25 ήταν αυτή της προσαρμογής για τον Ριμπάλτα. Γενικά, για την ΑΕΚ σ’ αυτή την αγωνιστική περίοδο, δεν πήγαν πολλά πράγματα καλά. Κάποιοι βιάστηκαν να ρίξουν ευθύνες και στον Ισπανό.

Πέρασε τα μηνύματα

Όλα, όμως, άλλαξαν από πέρυσι το καλοκαίρι. Και ο Ριμπάλτα άρχισε εγκαίρως να περνάει τα μηνύματά του. Στις αρχές Αυγούστου 2025, ενώ ακόμα η ΑΕΚ έπαιζε προκριματικά για το Conference League και ήταν τριτοτέταρτο αουτσάιντερ για την κατάκτηση του πρωταθλήματος, ο Ριμπάλτα έκανε μια δήλωση με νόημα, που τότε είχε περάσει μάλλον στα ψιλά των ΜΜΕ: «Χρειαζόμαστε άλλες δύο μεταγραφικές περιόδους για να πετύχουμε αυτό που θέλουμε».

Προφανώς και μιλούσε για καλοκαιρινές μεταγραφικές περιόδους. Συνεπώς, η ομάδα που έχει στο μυαλό του ο Ριμπάλτα θα είναι έτοιμη μετά και το καλοκαίρι του 2027. Καλώς εχόντων των πραγμάτων. Ήταν η πρώτη του συνέντευξη τότε σε ελληνικά ΜΜΕ, στις 7 Αυγούστου 2025, πριν τη σέντρα της αναμέτρησης της ΑΕΚ με τον Άρη Λεμεσού για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Conference League. Μίλησε για τον Γιόβιτς αλλά κυρίως για το μακροχρόνιο πλάνο του σε συνεργασία με τον Μάρκο Νίκολιτς.

Μεγάλα πόστα, μεγάλες ευθύνες

Ο Χαβιέρ Ριμπάλτα γεννήθηκε στις 14 Σεπτεμβρίου 1980 στην Βαρκελώνη. Η παραγοντική του καριέρα στον χώρο του ποδοσφαίρου άρχισε το καλοκαίρι του 2008, όταν εντάχθηκε στο τμήμα σκάουτινγκ της Τορίνο. Έπειτα από μόλις ένα χρόνο, ανέλαβε την ίδια θέση στη Μίλαν, στην οποία εργάστηκε για τα δύο επόμενα χρόνια. Ακολούθησαν η Γιουβέντους, στην οποία παρέμεινε για πέντε χρόνια, και το 2017 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, στην οποία κατείχε και πάλι τη θέση του επικεφαλής στο τμήμα σκάουτινγκ. Τον Ιούλιο του 2018 αποδέχθηκε την πρόταση να αναλάβει τη θέση του Αθλητικού Διευθυντή στη Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, όπου παρέμεινε για την επόμενη τριετία. Το 2022 τού ανατέθηκε θέση και στην Μαρσέιγ. Μεγάλες θέσεις, όλο και μεγαλύτερες ευθύνες. Δίχως να τις φοβάται, όπως φαίνεται από τα πόστα στην καριέρα του.

«Αποτυχημένος»; Ήξερε τι έκανε…

Στην Ελλάδα πολλοί βιάστηκαν να κρίνουν τον Ριμπάλτα. Να τον βαφτίσουν «αποτυχημένο» από τους πρώτους μήνες παρουσίας του. Ο Ισπανός, όμως, ακόμα και στις άσχημες στιγμές της ΑΕΚ, δούλευε. Και το βασικότερο; Ήξερε τι έκανε και τι έψαχνε. Από το καλοκαίρι του 2025 ο Ριμπάλτα άρχισε να μεταμορφώνει την ΑΕΚ. Και να αναδεικνύεται στο υπερόπλο της εποχής Ηλιόπουλου: Βρήκε τον ιδανικό προπονητή για την Ένωση, τον Νίκολιτς, θεμέλιο λίθο για την άμεση κατάκτηση του τίτλου και την καλή πορεία στην Ευρώπη. Η ΑΕΚ πήρε πέρυσι τη νέα «κολώνα» της άμυνάς της, τον πιο σταθερό στόπερ του πρωταθλήματος, Ρέλβας. Τον «προπονητή» μέσα στο γήπεδο, Μαρίν με το πόδι – διαβήτη. Μαζί με τον Πινέδα έκαναν το δίδυμο που έχτισε ο Νίκολιτς. Τον «κίλερ» Γιόβιτς στην επίθεση που έκανε εντυπωσιακό comeback στο ποδόσφαιρο πρωταθλητισμού και η καριέρα του εκτοξεύεται εκ νέου. Και τον Δεκέμβρη τον Βάργκα για να φτιαχτεί το δίδυμο μπροστά με τον Γιόβιτς.

Ο Ριμπάλτα λύνει, ο Νίκολιτς δένει

Ο Ριμπάλτα έλυνε (με τις μεταγραφές), ο Νίκολιτς έδενε (με το χτίσιμο συνόλου). Ακόμα και παίκτες που έβλεπαν το μέλλον τους με ανασφάλεια, όπως ο Πήλιος ή ο Ζίνι διαπίστωσαν ότι στην ΑΕΚ μπορούν να κάνουν, τελικά, τα πιο σταθερά βήματά τους. Αυτό το καλοκαίρι, η ΑΕΚ συνεχίζει να εξελίσσεται. Ο Ζουμπόφ είναι παίκτης από το πάνω ράφι για τα άκρα στην επίθεση και η Ένωση δαπάνησε 4 εκατ. ευρώ. Ο τεχνίτης με τις πάσες – διαβήτη Καϊρίνεν από την Σπάρτα (με κόστος ακόμα 4 εκατ.) θα δώσει κι άλλες ιδέες και ποιότητα στα χαφ. Ο εξελίξιμος στόπερ Αλεξίου, προερχόμενος από την καλύτερη σχολή αμυντικών στον κόσμο, την ιταλική, έχει σύμφωνα με πληροφορίες, έχει μια εξαιρετική ρήτρα. Στα 3 εκατ., αν «δέσει» στην ΑΕΚ.

Ενορχηστρωτής κι εγκέφαλος

Πίσω από την επιστροφή της ΑΕΚ στον σκληρό πρωταθλητισμό βρίσκεται, στο ποδοσφαιρικό της κομμάτι, ο Ριμπάλτα. Αυτός δείχνει την κλάση του και βάζει την σφραγίδα του. Δικαιώνοντας το όνομα που έχει χτίσει, τις προσδοκίες από αυτόν και, βέβαια, τον Ηλιόπουλο. Η Ένωση φέτος δεν ξεκινάει από το μηδέν όπως πέρυσι, αλλά υπάρχει μια ομάδα με προπονητή που έχει περάσει την φιλοσοφία του με ένα σύνολο με αρχή, μέση, τέλος και διακριτούς ρόλους. Κι έχει κι έναν εγκέφαλο πίσω απ’ όλα αυτά, τον ενορχηστρωτή Ριμπάλτα. Ο οποίος χρειάζεται, όπως έχει «προειδοποιήσει» από πέρυσι, και ένα ακόμα καλοκαίρι, αυτό του 2027, για να χτιστεί η ΑΕΚ έτσι όπως ο ίδιος την έχει στο μυαλό του. Ίδωμεν.