Τζόκοβιτς vs Αλκαράθ - Κεφάλαιο 9. Η ώρα και το κανάλι της μετάδοσης

Στο τένις υπάρχουν πολλές αναμετρήσεις-όνειρο που οι φίλαθλοι θα ήθελαν να δουν μεταξύ παικτών διαφορετικών γενεών.

Ποιος δεν θα ήθελε να παρακολουθήσει τον Μπιορν Μποργκ εναντίον του Πιτ Σάμπρας ή τον Ρότζερ Φέντερερ εναντίον του ειδώλου του και μετέπειτα προπονητή του, Στέφαν Έντμπεργκ; Έτσι αρχίζει η ανάλυση της ιστοσελίδας ATPtour.com για την αποψινή μονομαχία μεταξύ του Κάρλος Αλκαράθ και του Νόβακ Τζόκοβιτς.

Η διαφορά ηλικίας μεταξύ αυτών των ζευγαριών – 15 χρόνια – είναι ακόμη μικρότερη από τα 16 χρόνια που χωρίζουν τον 22χρονο Ισπανό από τον 38χρονο Σέρβο, οι οποίοι θα αναμετρηθούν την Παρασκευή (22:00 Eurosport-Nova) στον ημιτελικό του US Open. Με την πρώτη ματιά, ο Αλκαράθ κι ο Τζόκοβιτς δεν μοιάζουν με τυπικούς αντιπάλους στις μεγαλύτερες αθλητικές σκηνές, αλλά τα τελευταία τρία χρόνια έχουν χτίσει μια... διαγενεακή αντιπαλότητα που θα μείνει αξέχαστη.

Παρόμοιες αντιπαλότητες είναι σπάνιες στον αθλητισμό. Σχεδόν 13 χρόνια χωρίζουν τον Λιούις Χάμιλτον και τον Μαξ Φερστάπεν, οι οποίοι έγιναν σκληροί αντίπαλοι στη Formula 1. Στην πυγμαχία, ο Φλόιντ Μεϊγουέδερ αγωνίστηκε με τον Κανέλο Άλβαρες, ο οποίος είναι 13 χρόνια νεότερος, αλλά οι δύο δεν ήταν στην ακμή της καριέρας τους ταυτόχρονα. Στο τένις, η Σερένα Γουίλιαμς είναι 16 χρόνια μεγαλύτερη από τη Ναόμι Οσάκα, αλλά συναντήθηκαν μόνο τέσσερις φορές, ενώ ο Τζόκοβιτς προηγείται με 5-3 του Αλκαράθ και την Παρασκευή θα προσθέσουν ένα ένατο κεφάλαιο στην αντιπαλότητά τους.

Ο Φέντερερ αγωνίστηκε μέχρι τα τέλη των 30 του και έφτασε στα προημιτελικά του Wimbledon 2021 στα 39 του. Ωστόσο, οι κύριοι αντίπαλοί του παρέμειναν ο Τζόκοβιτς και ο Ραφαέλ Ναδάλ – οι συνομήλικοί του δηλαδή.

Από την πρώτη τους αναμέτρηση στο Masters της Μαδρίτης το 2022 μέχρι τη φετινή τους συνάντηση στο Australian Open, ο Αλκαράθ και ο Τζόκοβιτς συγκρούστηκαν για μερικά από τα μεγαλύτερα τρόπαια στο τένις – συμπεριλαμβανομένων δύο τελικών Grand Slam, του τελικού των Ολυμπιακών Αγώνων στο Παρίσι κι ενός τελικού Masters. Ο προημιτελικός τους στη Μελβούρνη αυτή τη σεζόν ήταν η πιο πρόσφατη συνάντησή τους σε τουρνουά.

Όλο αυτό συμβαίνει κυρίως χάρη στην αθλητική «μακροζωία» του Τζόκοβιτς. Ο Σέρβος είναι ήδη επτά χρόνια μεγαλύτερος από το είδωλό του, Σάμπρας, όταν ο Αμερικανός έπαιξε τον τελευταίο του αγώνα στα 31. Ωστόσο, ο Τζόκοβιτς συνεχίζει να φτάνει στα τελικά στάδια των τουρνουά Grand Slam – το 2025 έφτασε στα ημιτελικά και στα τέσσερα. Ο σχολιαστής Νικ Λέστερ, ο οποίος περιέγραψε την πρώτη τους συνάντηση στη Μαδρίτη, δεν εκπλήσσεται:

«Δεν θα ξεχάσω ποτέ τον Αντρέ Αγκάσι να λέει, όταν συνεργάστηκε για λίγο με τον Νόβακ, ότι ακόμα και στα 40 ο Τζόκοβιτς πιθανότατα θα αγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο, επειδή το σώμα και η αντοχή του είναι κάτι που δεν είχε ξαναδεί. Αυτό μου έμεινε στο μυαλό. Και να που δεν είμαστε μακριά από αυτή τη στιγμή – ίσως μόνο λίγα χρόνια μακριά.»

Όταν συναντήθηκαν για πρώτη φορά στη Μαδρίτη πριν από περισσότερα από τρία χρόνια, ήταν η στιγμή της λάμψης του Αλκαράθ. Νίκησε τον Ραφαέλ Ναδάλ και τον Τζόκοβιτς σε δύο συνεχόμενες ημέρες, λυγίζοντας τον Σέρβο μετά από 3 ώρες και 36 λεπτά.

«Πιθανότατα είναι μία από τις καλύτερες ημέρες της καριέρας μου, της ζωής μου, χωρίς αμφιβολία», δήλωσε τότε ο Αλκαράθ.

Τέσσερις μήνες μετά θα γινόταν ο νεότερος Νο. 1 στην ιστορία της κατάταξης. Στη συνέχεια, ο Αλκαράθ απέδειξε ότι ήταν κάτι παραπάνω από πρόκληση για τον Τζόκοβιτς, αφού τον νίκησε σε δύο συνεχόμενους τελικούς του Wimbledon (2023 και 2024).

Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού το 2024 ο Τζόκοβιτς πήρε τη ρεβάνς, κερδίζοντας το μοναδικό τρόπαιο που του έλειπε. Εν τω μεταξύ, ο Αλκαράθ και ο Γιανίκ Σίνερ ανέβηκαν στην κορυφή του αθλήματος, κατακτώντας επτά συνεχόμενους τίτλους Grand Slam. Τώρα στο US Open μπορούν να γίνουν οκτώ συνεχόμενοι.

Ξαφνικά, ο Τζόκοβιτς, ο κάτοχος του ρεκόρ με 428 εβδομάδες ως Νο. 1, είναι πλέον το αουτσάιντερ, όχι το φαβορί. Ο Αλκαράθ παίζει εκπληκτικό τένις κι αυτό απαιτεί από τον Τζόκοβιτς να ανέβει στο επίπεδό του, όχι το αντίστροφο.

Όμως, όπως έδειξε στο Australian Open 2025, ο Νόβακ είναι ικανός να το κάνει απέναντι στους νεότερους αντιπάλους του. Στα 38 του, ίσως χρειαστεί να αποκλείσει τόσο τον Αλκαράθ όσο και τον Σίνερ για να κερδίσει τον τίτλο του US Open.

«Όλοι πιθανότατα περιμένουν έναν τελικό μεταξύ τους», δήλωσε ο Τζόκοβιτς. «Θα προσπαθήσω να χαλάσω τα σχέδια των περισσότερων ανθρώπων.»

Αν και είναι 38, ο Τζόκοβιτς δεν παίζει σαν να είναι αυτής της ηλικίας. Μόνο ο Σίνερ τον έχει νικήσει σε ολοκληρωμένο αγώνα Grand Slam αυτή τη σεζόν – και μάλιστα δύο φορές. Ο 24 φορές πρωταθλητής Grand Slam αποσύρθηκε μετά το πρώτο σετ στον ημιτελικό της Μελβούρνης εναντίον του Αλεξάντερ Ζβέρεφ.

«Νομίζω ότι δύο παίκτες – ο Σίνερ και ο Αλκαράθ – ανέβασαν τον πήχη ακόμα πιο ψηλά, όταν κανείς δεν περίμενε ότι αυτό ήταν δυνατό», λέει ο Νικ Λέστερ. «Αλλά η σημασία της διαφοράς ηλικίας είναι αξιοσημείωτη. Και πιστεύω ότι αυτοί οι δύο δίνουν τώρα στον Νόβακ την τελευταία ώθηση που τον κρατάει σε εγρήγορση. Φαίνεται και στις συνεντεύξεις Τύπου του – υπάρχει ακόμα μια νότα προειδοποίησης να μην τον ξεγράφουν.»