Το όνομα γράφει Μπαχρέιν, η πίστα βρίσκεται περίπου 6.000 χιλιόμετρα μακριά. Μία από τις πιο ιδιαίτερες αλλαγές του φετινού καλενταριού φέρνει τη Formula 1 ξανά στη Σεπάνγκ, για πρώτη φορά μετά το 2017, με τον 16ο αγώνα της σεζόν να διεξάγεται στη Μαλαισία λόγω των γεωπολιτικών αναταράξεων στη Μέση Ανατολή.
Ο αγώνας διατηρεί τον τίτλο και τα εμπορικά δικαιώματα του Grand Prix του Μπαχρέιν, όμως ομάδες και οδηγοί θα βρεθούν στο PETRONAS Sepang International Circuit. Η εκκίνηση είναι προγραμματισμένη για την Κυριακή 4 Οκτωβρίου στις 10:00, με τηλεοπτική κάλυψη από ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+.
Η Σεπάνγκ ξανά στη Formula 1 μετά το 2017
Η μετάβαση από τους στενούς δρόμους του Μπακού στη Μαλαισία αλλάζει πλήρως τα δεδομένα. Η Σεπάνγκ έχει μήκος 5.543 μέτρα και 15 στροφές, πέντε αριστερές και δέκα δεξιές, μεγάλες ευθείες και απαιτητικές συνθήκες για οδηγούς και μονοθέσια.
Η πίστα, σχεδιασμένη από τον Χέρμαν Τίλκε, φτάνει σε πλάτος ακόμη και τα 16 μέτρα, προσφέροντας διαφορετικές αγωνιστικές γραμμές και ευκαιρίες για προσπεράσματα. Οι δύο παράλληλες ευθείες έχουν μήκος σχεδόν 900 μέτρα η καθεμία και ενώνονται από την αργή φουρκέτα της στροφής 15, ενώ στις γρήγορες καμπές 5 και 6 και στο σύμπλεγμα 7-8 τα μονοθέσια κινούνται σε ταχύτητες άνω των 230 χλμ./ώρα.
Εξίσου απαιτητικές είναι οι καιρικές συνθήκες. Η θερμοκρασία μπορεί να ξεπεράσει τους 33-35 βαθμούς Κελσίου, με σχετική υγρασία 80%-90%, ενώ μέσα στο κόκπιτ μπορεί να περάσει τους 50 βαθμούς. Οι οδηγοί είναι δυνατό να χάσουν 3 έως 4 κιλά σωματικών υγρών στη διάρκεια των 56 γύρων.
Στην εξίσωση μπαίνουν και οι ξαφνικές τροπικές καταιγίδες, που μπορούν να αλλάξουν μέσα σε λίγα λεπτά την εικόνα του αγώνα και να καταστήσουν καθοριστική τη χρονική στιγμή για τη μετάβαση σε ενδιάμεσα ή βρόχινα ελαστικά.
Οι 10 οδηγοί που γνωρίζουν τη Σεπάνγκ
Από τους 22 οδηγούς που θα εκκινήσουν, οι δέκα έχουν προηγούμενη αγωνιστική εμπειρία στη συγκεκριμένη πίστα. Ανάμεσά τους βρίσκονται τρεις παλαιότεροι νικητές: ο Φερνάντο Αλόνσο, που επικράτησε το 2005, το 2007 και το 2012, ο Λιούις Χάμιλτον, νικητής το 2014, και ο Μαξ Φερστάπεν, που πήρε την πρώτη θέση το 2017.
Στη Σεπάνγκ έχουν επίσης αγωνιστεί οι Κάρλος Σάινθ, Πιέρ Γκασλί, Νίκο Χούλκενμπεργκ, Λανς Στρολ, Εστεμπάν Οκόν, Βάλτερι Μπότας και Σέρχιο Πέρεζ. Πολυνίκης παραμένει ο Σεμπάστιαν Φέτελ με τέσσερις επιτυχίες, το 2010, το 2011, το 2013 και το 2015, ενώ στους κατασκευαστές προηγείται η Ferrari με επτά νίκες.
Οι ομάδες θα έχουν διαθέσιμες τις γόμες C2, C3 και C4. Η τραχιά άσφαλτος και τα μεγάλα πλευρικά φορτία αυξάνουν τη φθορά, με τη στρατηγική των δύο pit stop να θεωρείται η βασική επιλογή σε στεγνή πίστα και τις υψηλές θερμοκρασίες να μπορούν να οδηγήσουν ακόμη και σε τρεις στάσεις.
Αντονέλι στην κορυφή, Ράσελ στο κυνήγι
Μετά τους πρώτους 15 αγώνες, ο Κίμι Αντονέλι οδηγεί τη βαθμολογία με 302 βαθμούς και ο Τζορτζ Ράσελ ακολουθεί με 236. Ο Χάμιλτον έχει 199, ο Λάντο Νόρις 186, ο Σαρλ Λεκλέρκ 179, ο Φερστάπεν 163 και ο Όσκαρ Πιάστρι 120.
Στους κατασκευαστές, η Mercedes προηγείται με 538 βαθμούς, μπροστά από τη Ferrari με 378, τη McLaren με 306 και τη Red Bull Racing με 263. Ακολουθούν Racing Bulls με 83, Alpine με 68 και Haas με 27.
Ο Αντονέλι καλείται να διαχειριστεί το προβάδισμά του σε μία πίστα που απαιτεί ιδιαίτερη προσοχή στα ελαστικά, ενώ ο Ράσελ επιχειρεί να μειώσει τη διαφορά των 66 βαθμών χωρίς να έχει προηγούμενη αγωνιστική εμπειρία στη Σεπάνγκ.
Το τηλεοπτικό τριήμερο σε ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+
Η κάλυψη αρχίζει την Παρασκευή 2 Οκτωβρίου στο ΑΝΤ1+, με το FP1 στις 07:30 και το FP2 στις 11:00. Το Σάββατο 3 Οκτωβρίου ακολουθούν το FP3 στις 07:30 και οι κατατακτήριες δοκιμές στις 11:00.
Την Κυριακή το «Formula 1 Show» αρχίζει στις 09:00 σε ΑΝΤ1 και ΑΝΤ1+, μία ώρα πριν από την εκκίνηση. Στη Σεπάνγκ θα βρίσκονται οι απεσταλμένοι Πάνος Σεϊτανίδης και Άγγελος Τόμπρος, ενώ στην παρουσίαση και στις μεταδόσεις συμμετέχουν οι Τάκης Πουρναράκης, Μαρία Θωμά και Κώστας Λεώνης.
Στην εκπομπή περιλαμβάνεται συνέντευξη του δύο φορές παγκόσμιου πρωταθλητή του MotoGP Κέισι Στόνερ, ο οποίος έχει τέσσερις νίκες στη Σεπάνγκ, καθώς και δηλώσεις του Ζου Γκουάνγιου και της Supercar Blondie. Μετά την αγωνιστική κάλυψη ακολουθεί στο ΑΝΤ1+ το «Formula 1 Stories», αφιερωμένο στο πρώτο Grand Prix Μαλαισίας στη Σεπάνγκ το 1999, όταν νικητής ήταν ο Έντι Ιρβάιν με Ferrari.