Αποσύρθηκε ένας θρύλος του τένις - η ηλικία του, η συγκινητική ανάρτηση του και η τρομερή ιστορία του

Ο Ροχάν Μποπάνα ανακοίνωσε την απόσυρσή του από το τένις σε ηλικία 45 ετών, κλείνοντας μια αξιοσημείωτη καριέρα 20 ετών που έφτασε στο απόγειό της λίγο πριν το φινάλε.

Ο Ροχάν Μποπάνα, ένας θρύλος του διπλού και της σύγχρονης ιστορίας του τένις στην Ινδία, δήλωσε σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ,ότι το άθλημα «μου έδωσε σκοπό όταν ήμουν χαμένος, δύναμη όταν ήμουν συντετριμμένος και πίστη όταν ο κόσμος με αμφισβητούσε».

Σε συνεργασία με τον Μάθιου Έμπντεν, κατέκτησε τον τίτλο του διπλού ανδρών στο Australian Open το 2024, έγινε ο γηραιότερος άνδρας που κέρδισε τίτλο Grand Slam στην ιστορία και ταυτόχρονα ο γηραιότερος που έφτασε και στο Νο. 1 της παγκόσμιας κατάταξης στο διπλό. Ο Μποπάνα κέρδισε επίσης τον τίτλο του μικτού διπλού στο French Open το 2017 με την Γκαμπριέλα Νταμπρόφσκι από τον Καναδά, ενώ έφτασε σε τέσσερις ακόμη τελικούς Grand Slam. Εκπροσώπησε την Ινδία στο Davis Cup από το 2002 έως το 2023 και αγωνίστηκε για τη χώρα του σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες, περιγράφοντας την εκπροσώπηση της Ινδίας ως τη «μεγαλύτερη τιμή» της ζωής του.

Πέρα όμως από τους τίτλους, η ιστορία του Μποπάνα στο τένις — ειδικά τα τελευταία χρόνια— καθορίζεται από έναν συνδυασμό επιμονής και συγκυριών. Μεγάλωσε στο Κόοργκ, στη νότια Ινδία, όπου ο παππούς του, ιδιοκτήτης μιας φυτείας καφέ 50 στρεμμάτων, δεν ήθελε ο γιος του να περιφέρεται άσκοπα. Έτσι, του έκανε μια ασυνήθιστη πρόταση: να φτιάξει ένα γήπεδο τένις. Ο ίδιος δεν γνώριζε τίποτα για το άθλημα. Το έμαθε, κατασκεύασε το γήπεδο κι αυτό οδήγησε τον Ροχάν να μεγαλώσει παίζοντας τένις.

Χωρίς άλλα παιδιά για ανταγωνισμό και χωρίς προπονητή, έκανε προπόνηση ενδυνάμωσης και βελτιωνόταν, αλλά όχι αρκετά για μια ακαδημία, εκτός από μία στην Πούνε, 600 μίλια μακριά, που θα τον δεχόταν αν όμως πλήρωνε ο ίδιος τα έξοδά του. Έτσι κι έκανε, και στη συνέχεια περιπλανήθηκε στα μικρότερα τουρνουά του μονού, συνειδητοποιώντας ότι το διπλό μπορεί να ήταν το δυνατό του κομμάτι. Συνεργάστηκε με τον Αϊσάμ-Ουλ Χακ Κιουρέσι από το Πακιστάν, μια αμφιλεγόμενη κίνηση και για τους δύο δεδομένης της ιστορίας εχθρότητας μεταξύ των δύο χωρών και έφτασαν μαζί στον τελικό του U.S. Open το 2010. Ο δρόμος του είχε πλέον ανοίξει.

Δέκα χρόνια αργότερα, το 2020, έχοντας μόλις κλείσει τα 40, εν μέσω της πανδημίας του Covid-19, ο χόνδρος στο γόνατο του Μποπάνα είχε καταστραφεί και ήταν σχεδόν βέβαιος ότι η καριέρα του είχε τελειώσει.

Ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες του διπλού βρέθηκε ξαφνικά στο σπίτι του στην Ινδία, χτυπώντας μια μπάλα σε έναν τοίχο για να διατηρήσει κάποια αίσθηση, σε περίπτωση που η επιστήμη δημιουργούσε τα δύο «θαύματα», που θα εξαφάνιζαν την πανδημία, αλλά και τον πόνο. Αφού δοκίμασε πολλές ιατρικές παρεμβάσεις, ήταν απελπισμένος. Με στην απελποισία του, ρώτησε μια συγγενή του, δασκάλα γιόγκα, αν μπορούσε να βοηθήσει.

Αυτό που ακολούθησε άλλαξε την τενιστική του ζωή και μετατράπηκε σε μία από τις σπουδαιότερες αναγεννήσεις καριέρας σε οποιοδήποτε άθλημα.

Η συγγενής του πρότεινε την Iyengar yoga, μια πρακτική που εστιάζει στη σωστή ευθυγράμμιση του σώματος. Πήγε σε ένα στούντιο, που ευτυχώς βρισκόταν λίγο πιο κάτω από το σπίτι του στην Μπανγκαλόρ. Τους επόμενους μήνες, οι Μοχάν και Γιάγια Πολαμαρασέτι, που διευθύνουν το Practice Room, έβαζαν τον Μποπάνα σε διάφορες, συχνά άβολες, στάσεις. Όταν το επαγγελματικό τένις επέστρεψε, ο Μποπάνα ταξίδευε στα τουρνουά με ιμάντες και βάρη, συνεχίζοντας τις ρουτίνες που του έμαθα και οι οποίες επέτρεψαν στον πόνο στα γόνατά του να υποχωρήσει.

Τότε ήρθε η επόμενη ευνοϊκή συγκυρία. Ο Έμπντεν, κορυφαίος Αυστραλός παίκτης του διπλού, χώρισε με τον παρτενέρ του την ίδια περίοδο που το έκανε και ο Μποπάνα. Ήταν τέλη του 2022. Τον Ιανουάριο του 2024, κάτω από τους προβολείς στη Μελβούρνη, ο Μποπάνα χαμογελούσε στην κάμερα με την κόρη του Τρίντα και τη σύζυγό του Σουπρίγια Αναϊάχ, στην κορυφή του κόσμου. Το 2020, ο Μποπάνα φοβόταν ότι μπορεί να μην ξαναχτυπήσει ποτέ μπάλα του τένις με το παιδί του. Αντ' αυτού, εκείνη τον συνόδευσε σε μια από τις μεγαλύτερες σκηνές του αθλήματος, με τον πατέρα της πρωταθλητή.

Στην αποχαιρετιστήρια δήλωσή του, περιέγραψε τη Σουπρίγια ως την «καλύτερη σύντροφό του εκτός γηπέδου» και ευχαρίστησε την Τρίντα που του έδωσε «νέο σκοπό και δύναμη».