Ο Άρης απέναντι στον πιο «ήρεμο» και πιο επικίνδυνο ηγέτη του EuroCup

Μετά το σερί επιτυχιών, ο Άρης καλείται να αποδείξει χαρακτήρα απέναντι στη Μπαχτσεσεχίρ του εντυπωσιακού Μαλάτσι Φλιν.

Ο Άρης βιώνει μια πρωτόγνωρη κατάσταση τη φετινή αγωνιστική σεζόν. Με δύο διαδοχικές νίκες απέναντι στη Σλασκ και τη Μύκονο, οι «κιτρινόμαυροι» βρίσκονται σε νικηφόρο σερί και δείχνουν να αποκτούν αυτοπεποίθηση. Απόψε, όμως, η συνέχιση αυτής της πορείας μοιάζει ιδιαίτερα δύσκολη: απέναντί τους στέκεται η Μπαχτσεσεχίρ, η κορυφαία ομάδα του ομίλου, ίσως και ολόκληρου του φετινού EuroCup.

Η τουρκική ομάδα διαθέτει ένα εξαιρετικά ισχυρό ρόστερ, με τον Μαλάτσι Φλιν να ξεχωρίζει περισσότερο από όλους. Ο πρώην NBAer φαίνεται να έχει βρει την «Ιθάκη» του στην Ευρώπη, μετά από χρόνια αμφισβήτησης και αγώνα για καθιέρωση στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Από την Τακόμα στο NBA – και ξανά στην κορυφή

Γεννημένος στην Τακόμα της Ουάσινγκτον, ο Φλιν δεν υπήρξε ποτέ το πιο ψηλό ή το πιο αθλητικό παιδί. Ήταν όμως το πιο εργατικό. Οι προπονητές του διέκριναν από νωρίς την ευφυΐα και τη συνέπειά του, αλλά ταυτόχρονα αμφέβαλλαν αν θα μπορούσε να σταθεί σε υψηλότερο επίπεδο.

Μεγαλωμένος σε οικογένεια που του δίδαξε την ταπεινότητα, τη σκληρή δουλειά, την πίστη και την αξία της οικογένειας, ο Φλιν έμαθε πως τίποτα δεν χαρίζεται, όλα κερδίζονται. Όταν τα μεγάλα προγράμματα του NCAA δεν τον προσκάλεσαν, δεν απογοητεύτηκε. Πίστεψε στον εαυτό του, δούλεψε ασταμάτητα και περίμενε την ευκαιρία.

Αυτή ήρθε στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο, όπου έγινε ο φυσικός ηγέτης της ομάδας. Οι προπονητές του τον εμπιστεύονταν με την μπάλα, οι συμπαίκτες του στις κρίσιμες στιγμές. Δεν ήταν θορυβώδης, αλλά όταν μιλούσε, όλοι άκουγαν. Η ηρεμία του ήταν μεταδοτική.

Η εκπληκτική του σεζόν με το Σαν Ντιέγκο Στέιτ του άνοιξε τον δρόμο για το NBA. Στο Draft του 2020, οι Τορόντο Ράπτορς τον επέλεξαν στο νούμερο 29. Εκεί, όμως, τον περίμενε μια νέα πρόκληση: όλοι ήταν μεγαλύτεροι, γρηγορότεροι, δυνατότεροι. Ο Φλιν έπρεπε να προσαρμοστεί, να αποδεχθεί μικρότερους ρόλους, να ξανακερδίσει την εμπιστοσύνη των προπονητών του. Υπήρχαν νύχτες που δεν έπαιζε και παιχνίδια όπου δυσκολευόταν να βρει ρυθμό. Παρ’ όλα αυτά, παρέμεινε επαγγελματίας, χωρίς δικαιολογίες, χωρίς συντομεύσεις. Όπως είπε κάποτε:

«Το μόνο που μπορώ να ελέγξω είναι η προσπάθειά μου. Τα υπόλοιπα θα έρθουν.»

Η αναγέννηση στην Ευρώπη

Το όνειρο του NBA μπορεί να μην εξελίχθηκε όπως θα ήθελε, αλλά η συνέχεια δικαιώνει τις επιλογές του. Μετά από ένα διάστημα στην G-League, ο Φλιν μετακόμισε στην Ευρώπη για λογαριασμό της Μπαχτσεσεχίρ και η απόφαση αυτή αποδείχθηκε καθοριστική.

Φέτος, ο Αμερικανός γκαρντ είναι εντυπωσιακός: 19,5 πόντοι ανά αγώνα (2ος σκόρερ του EuroCup), 1,8 κλεψίματα (6ος στη διοργάνωση), 24,3 μονάδες στο σύστημα αξιολόγησης (2ος συνολικά), ενώ προσθέτει 4,2 ριμπάουντ και 4,8 ασίστ ανά παιχνίδι. Ταυτόχρονα, οδηγεί την ομάδα του στην κορυφή του Α’ ομίλου, ενώ είναι εξίσου κυριαρχικός και στο τουρκικό πρωτάθλημα (21 π., 3,8 ριμπ., 4,5 ασίστ).

Η πορεία του Μαλάτσι Φλιν δεν αφορά την επιτυχία από τη μια μέρα στην άλλη. Αφορά τη σιωπηλή, επίμονη δουλειά. Την πίστη πως, ακόμα κι όταν κανείς δεν σε βλέπει, η προσπάθεια έχει αξία. Είναι η απόδειξη ότι η νοημοσύνη, η υπομονή και η καρδιά μπορούν να φτάσουν, ακόμα και να ξεπεράσουν, το ακατέργαστο ταλέντο.

Απόψε, ο Άρης καλείται να σταθεί απέναντι σε αυτόν τον «ήσυχο ηγέτη» και στην πιο σταθερή δύναμη του ομίλου. Για τους Θεσσαλονικείς, θα είναι μια πραγματική δοκιμασία. Για τον Φλιν, μια ακόμη ευκαιρία να αποδείξει πως η δουλειά, η πίστη και η σιωπή μπορούν να γράψουν τις πιο δυνατές ιστορίες.