Το σουτ που ο Πιτίνο δεν ξέχασε ποτέ και η λύτρωση που ψάχνει στα 73 του

Ο Ρικ Πιτίνο επιστρέφει στο Sweet 16 με το Σεντ Τζονς και κυνηγά τη δική του μπασκετική λύτρωση απέναντι στο Ντιουκ, κουβαλώντας ακόμη τη σκιά του ιστορικού σουτ του 1992.

Υπάρχουν νίκες που γράφουν ιστορία. Και υπάρχουν στιγμές που στοιχειώνουν καριέρες. Για τον Ρικ Πιτίνο, μία φάση παραμένει ζωντανή εδώ και 34 χρόνια: το θρυλικό buzzer beater του Κρίστιαν Λέτνερ το 1992, το σουτ που έστειλε το Ντιουκ στο Final Four και άφησε το Κεντάκι του Πιτίνο στη λάθος πλευρά μιας από τις πιο διάσημες στιγμές στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ.

Τώρα, η ιστορία μοιάζει να του δίνει ξανά την ίδια σκηνή. Και ίσως την ίδια ευκαιρία.

Το Σεντ Τζονς πέρασε σχεδόν τρεις δεκαετίες στη λήθη. Από το 1999 μέχρι σήμερα, το πρόγραμμα άλλαξε έξι προπονητές, γνώρισε 17 σεζόν με αρνητικό ρεκόρ στην περιφέρεια και είδε το Madison Square Garden να αδειάζει. Ο Πιτίνο ήρθε για έναν λόγο: να το επαναφέρει στη ζωή. Και το πέτυχε.

«Αυτό ήταν το τελευταίο βήμα για να πάμε το Σεντ Τζονς στο επόμενο επίπεδο», είπε μετά την πρόκριση. «Αλλά δεν τελειώσαμε ακόμα. Έχουμε πολλά ακόμα στο ρεζερβουάρ».

Η επιστροφή στο Sweet 16 μετά από 27 χρόνια είναι επιβεβαίωση ενός project. Η στιγμή που σφράγισε την επιστροφή ήρθε από έναν παίκτη χωρίς ούτε έναν πόντο. Με 3,9 δευτερόλεπτα να απομένουν, ο Ντίλαν Ντάρλινγκ πλησίασε τον προπονητή του: «Τρέχουμε το “Power”». Ο Πιτίνο αρχικά απομακρύνθηκε — και μετά σκέφτηκε ξανά τι μόλις άκουσε. «Περίμενε… δεν έχει βάλει ούτε καλάθι και ζητά να τρέξουμε σύστημα για τον εαυτό του;» θυμήθηκε γελώντας. «Αλλά το εκτέλεσε τέλεια».

Ο Ντάρλινγκ σκόραρε με το δεξί, παρότι είναι αριστερόχειρας, και έστειλε το Σεντ Τζονς στους “16”. Ο ίδιος ο Πιτίνο; Σχεδόν ανέκφραστος. «Έχω κερδίσει και έχω χάσει παιχνίδια στη λήξη», είπε. «Κάποια τα κερδίζεις, κάποια τα χάνεις». Ξέρει καλύτερα από όλους τι σημαίνει αυτό.

Το φάντασμα του 1992

Η ιστορία όμως δεν τελειώνει στο Κάνσας. Γιατί στον επόμενο γύρο περιμένει το Ντιουκ. Και μαζί του, οι αναμνήσεις. Το σουτ του Λέτνερ δεν έφυγε ποτέ από το μυαλό του Πιτίνο, τόσο που, όπως αποκάλυψε, ακόμη και μια τηλεοπτική σειρά τον έκανε να το ξαναζήσει.

«Έβλεπα μια σειρά και ξαφνικά μιλούσαν για εκείνο το σουτ», είπε. «Δεν μπορείς να ξεφύγεις από κάποια πράγματα. Ελπίζω να κερδίσουμε το Ντιουκ στο buzzer αυτή τη φορά, για να ξεπληρώσουμε εκείνο το σουτ».

Η αναμέτρηση στο Sweet 16 μοιάζει σχεδόν κινηματογραφική. Από τη μία: ο 73χρονος Πιτίνο, ένας Hall of Famer που έχει δει τα πάντα, και ένα πρόγραμμα που ξαναγεννήθηκε. Από την άλλη: το νεανικό Ντιουκ του Τζον Σάιερ, το φαβορί του τουρνουά, μια ομάδα που τρέχει σερί 13 νικών.

Ο ίδιος ο Πιτίνο γνωρίζει τι σημαίνει αυτή η σύγκρουση. Το 2013 διέλυσε το Ντιουκ με το Λούιβιλ καθ’ οδόν προς τον τίτλο. Το 1992, το Ντιουκ του πήρε κάτι που δεν ξέχασε ποτέ. Και στις δύο περιπτώσεις, ο νικητής έγινε πρωταθλητής.

Το Σεντ Τζονς έχει ήδη νικήσει ισχυρούς αντιπάλους φέτος και κουβαλά την αυτοπεποίθηση ενός buzzer beater που άλλαξε τη μοίρα του. Ο Ζούμπι Ετζιοφόρ το είπε απλά: «Σημαίνει τα πάντα για τη Νέα Υόρκη. Δεν είχα καν γεννηθεί την τελευταία φορά που ήμασταν εδώ».

Για τον Πιτίνο, όμως, το παιχνίδι είναι κάτι περισσότερο. Είναι κύκλος που ίσως κλείνει. Ή, όπως το έθεσε ο ίδιος: «Το March Madness γράφει τις ιστορίες του τον Μάρτιο».