Tσούμα Οκέκε στο Sportal: «Γιατί η EuroLeague υποτιμάται στις ΗΠΑ» - Η «ασυνήθιστη» πρόβλεψη και η σχέση με Φουρνιέ

Ο Τσούμα Οκέκε μιλά στο Sportal για τη διαδρομή του από το NBA στη Ρεάλ Μαδρίτης, τους τραυματισμούς, τη σχέση του με τον Εβάν Φουρνιέ, την υποτίμηση της EuroLeague στις ΗΠΑ και τα φαβορί για να φτάσουν στο Final Four.

Ενώ η Ρεάλ Μαδρίτης βρίσκεται στην Αθήνα για να αντιμετωπίσει τον Παναθηναϊκό στο Telekom Center Athens, στο πλαίσιο της 26ης αγωνιστικής της EuroLeague, ένα από τα πιο αθόρυβα αλλά και πιο ενδιαφέροντα πρόσωπα του ρόστερ της «βασίλισσας» βρίσκεται σε μια κομβική καμπή της καριέρας του.

Ο Τσούμα Οκέκε, στα 27 του χρόνια, δεν κουβαλά το προφίλ του σταρ ούτε την ανάγκη της διαρκούς επιβεβαίωσης. Κουβαλά όμως εμπειρίες NBA, τραυματισμούς που άλλαξαν τον ρυθμό της ζωής του, μια μετάβαση στην Ευρώπη και, πλέον, έναν ξεκάθαρο ρόλο σε μια Ρεάλ που πρωταγωνιστεί ξανά σε όλα τα επίπεδα.

Η χρονική συγκυρία του αγώνα με τον Παναθηναϊκό προσθέτει επιπλέον βάθος στην παρουσία του Οκέκε στην Αθήνα. Με ρεκόρ 16-9 στη EuroLeague, η Ρεάλ βρίσκεται στην 5η θέση της βαθμολογίας, ενώ η μοναδική της εντός έδρας ήττα στον πρώτο γύρο ήρθε από τον Παναθηναϊκό. Παράλληλα, στη Liga Endesa είναι πρώτη με 16-2, επιβεβαιώνοντας ότι παραμένει σημείο αναφοράς στο ευρωπαϊκό μπάσκετ.

Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, ο Οκέκε δεν είναι το πρόσωπο των πρωτοσέλιδων. Είναι όμως ένα κομμάτι που «δένει» ιδανικά σε μια ομάδα με μεγάλες απαιτήσεις.

Προσδοκίες, υποσχέσεις και ένας τραυματισμός που άλλαξε την πορεία

Η επαγγελματική διαδρομή του Τσούμα Οκέκε ξεκινά ουσιαστικά το 2019. Μετά από μια εντυπωσιακή πορεία στο Όμπορν, όπου ξεχώρισε ως ένας σύγχρονος φόργουορντ με έμφαση στην άμυνα, στο σουτ και στην κατανόηση του παιχνιδιού, επιλέγεται στο Νο16 του ντραφτ του ΝΒΑ από τους Ορλάντο Μάτζικ. Λίγους μήνες νωρίτερα, όμως, είχε προηγηθεί το πρώτο μεγάλο πλήγμα: ρήξη πρόσθιου χιαστού στο αριστερό γόνατο, τον Μάρτιο του 2019, που τον άφησε εκτός δράσης για σχεδόν ολόκληρη την πρώτη του επαγγελματική σεζόν.

Το ντεμπούτο του στο NBA ήρθε τελικά τη σεζόν 2020-21, σε ένα περιβάλλον που ήδη απαιτούσε υπομονή. Ο Οκέκε έδειξε από νωρίς στοιχεία «ποιοτικού ρολίστα»: άμυνα σε πολλές θέσεις, σωστές αποστάσεις στο γήπεδο, μπασκετικό IQ. Η rookie χρονιά του θεωρήθηκε επιτυχημένη, όμως η συνέχεια δεν κύλησε ομαλά.

Τη σεζόν 2021-22 και κυρίως το 2022-23, τραυματισμοί, αλλαγές ρόλων και απουσία σταθερότητας τον κράτησαν πίσω. Μικροτραυματισμοί, έξοδοι από το rotation και, τελικά, μια αρθροσκόπηση στο γόνατο ήρθαν να διακόψουν ξανά την κανονικότητα που θα μπορούσε να είχε πάρει η καριέρα του.

Ο ίδιος περιγράφει εκείνη την περίοδο ως την πιο δύσκολη ψυχολογικά της καριέρας του. «Η πιο δύσκολη περίοδος πνευματικά ήταν στην τέταρτη χρονιά μου, στην αρχή της σεζόν. Ήταν δύσκολο να ξαναμπώ στο rotation, ακόμη και μετά την αρθροσκόπηση. Αυτό ήταν μάλλον το πιο απαιτητικό ψυχολογικά κομμάτι για μένα», λέει στο Sportal.

Συνολικά, από το 2020 έως το 2024, ο Οκέκε αγωνίστηκε σε 203 παιχνίδια NBA με τους Ορλάντο Μάτζικ, ενώ πέρασε και από τους 76ers και τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, χωρίς όμως να βρει ποτέ έναν ρόλο μακράς διάρκειας.

Ο Οκέκε δεν πιστεύει ότι το NBA δεν του έδωσε ευκαιρίες. Πιστεύει όμως ότι δεν του επέτρεψε ποτέ να αποκτήσει συνέχεια. Οι τραυματισμοί λειτούργησαν σαν διαρκές φρένο τη στιγμή που άρχιζε να βρίσκει ρυθμό και ρόλο. Όπως λέει χαρακτηριστικά: «Πιστεύω ότι μου έδωσε κάποιες ευκαιρίες. Μετά την επέμβαση, θεωρώ ότι είχα μια καλή rookie χρονιά και μετά τραυματίστηκα ξανά. Κάθε φορά που τραυματιζόμουν, αυτό με πήγαινε ένα βήμα πίσω».

Παρ’ όλα αυτά, κάθε φορά που κατάφερνε να είναι υγιής και να πατήσει παρκέ, ένιωθε ότι δικαίωνε τον εαυτό του στο υψηλότερο επίπεδο. «Κάθε φορά που έμπαινα στο παιχνίδι και έδειχνα ότι ήμουν υγιής, έδειχνα ότι ήμουν παίκτης του NBA. Έπαιζα καλά και ανήκα εκεί». Σήμερα, απαλλαγμένος από σωματικά προβλήματα, βλέπει αυτή την αίσθηση να επιστρέφει μέσα από την εμπειρία του στην Ευρώπη: «Τώρα που είμαι υγιής, το δείχνω ξανά στην Ευρώπη. Θα μπορούσα να το δείξω οπουδήποτε».

Ζώντας πλέον καθημερινά τη EuroLeague, σε ένα ρόστερ γεμάτο πρώην παίκτες από το ΝΒΑ αλλά και μπασκετμπολίστες με βαθιά ευρωπαϊκή κουλτούρα, ο Οκέκε αντιλαμβάνεται ξεκάθαρα πόσο παρεξηγημένο παραμένει το ευρωπαϊκό μπάσκετ στις ΗΠΑ. Δεν μιλά με πικρία, αλλά με τη σιγουριά αυτού που το βιώνει.

«Ναι, μάλλον ισχύει αυτό», απαντά όταν ερωτάται αν η EuroLeague εξακολουθεί να υποτιμάται στην Αμερική. Και εξηγεί το γιατί: «Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι πιστεύουν πως εκτός NBA δεν υπάρχουν πραγματικά πολλές ανταγωνιστικές λίγκες στον κόσμο. Όμως στην Ευρώπη έχουμε μια πολύ ανταγωνιστική διοργάνωση». Για τον ίδιο, αυτή η διαπίστωση είναι προϊόν εμπειρίας. «Όντας εδώ, το έχω δει αυτό με τα μάτια μου».

Όσο για το αν η Ευρώπη μπορεί να λειτουργήσει ως ενδιάμεσος σταθμός για μια πιθανή επιστροφή στο NBA, ο Οκέκε είναι ειλικρινής και ρεαλιστής. «Ναι, το νιώθω αυτό», λέει χωρίς περιστροφές. Το βάρος, όμως, δεν πέφτει πια στην απόδοση ή στις ευκαιρίες που του δίνονται.

«Απλώς πρέπει να συνεχίσω να φροντίζω το σώμα μου και να κάνω τα σωστά πράγματα για να παραμένω υγιής». Σε αυτό το σημείο της καριέρας του, νιώθει ότι έχει κατανοήσει κάτι θεμελιώδες: «Όντας στο σημείο που βρίσκομαι τώρα, έχω πραγματικά εστιάσει στο πώς να φροντίζω το σώμα μου. Η καλύτερη δεξιότητα και η μεγαλύτερη ικανότητα είναι η διαθεσιμότητα, και νιώθω ότι έχω χαρτογραφήσει αυτό το κομμάτι».

Για έναν παίκτη που είδε το ταλέντο του να διακόπτεται ξανά και ξανά από ατυχία, αυτή η συνειδητοποίηση ίσως αποτελεί τη σημαντικότερη νίκη της μέχρι τώρα διαδρομής του.

Η απόφαση για Ευρώπη και η επιλογή της Ρεάλ Μαδρίτης

Το καλοκαίρι του 2024, με το σώμα του επιτέλους υγιές αλλά το μέλλον του στο NBA αβέβαιο, ο Οκέκε πήρε μια απόφαση που πολλοί Αμερικανοί παίκτες αποφεύγουν νωρίς: να έρθει στην Ευρώπη, όχι ως «λύση ανάγκης», αλλά ως συνειδητή επιλογή. Η Ρεάλ Μαδρίτης δεν ήταν τυχαία επιλογή. Το όνομα, η ιστορία και οι απαιτήσεις έπαιξαν ρόλο, αλλά καθοριστικό ήταν και το ανθρώπινο κομμάτι.

Στο παρασκήνιο, σημαντική ήταν η επαφή του έναν πρώην συμπαίκτη του στο ΝΒΑ: τον Γκερσόν Γιαμπουσέλε. Με τον Γάλλο φόργουορντ, η κουβέντα είχε πρακτικό χαρακτήρα, καθώς εκείνος είχε ήδη ζήσει τη μετάβαση από το NBA στη Ρεάλ και μπορούσε να εξηγήσει τι πραγματικά σημαίνει να παίζεις στη Μαδρίτη.

«Μου είπε ότι είναι μια από τις καλύτερες ομάδες που θα μπορούσα να βρεθώ και πως θα βρισκόμουν σε καλά χέρια. Μέχρι στιγμής, αποδεικνύεται απολύτως σωστός», λέει με χαμόγελο.

«Μέχρι στιγμής, νιώθω ότι αυτή είναι μια πολύ καλή ομάδα και ένας πολύ καλός σύλλογος. Όλα είναι απολύτως επαγγελματικά κι αυτό κάνει την εμπειρία πιο απολαυστική», τονίζει.

Η ζωή στη Ρεάλ

Για πολλούς παίκτες από το NBA, η Ευρώπη μοιάζει με έναν άλλο μπασκετικό πλανήτη. Για τον Οκέκε, όχι. «Προσαρμόστηκα αρκετά καλά εδώ», επισημαίνει.

Ένας βασικός λόγος είναι ότι δεν βλέπει τεράστιες διαφορές ούτε σε επίπεδο καθημερινότητας. «Και οι δύο οργανισμοί (το ΝΒΑ και η Ρεάλ) έχουν καλές εγκαταστάσεις και λειτουργούν σε πολύ επαγγελματικό επίπεδο».

Αυτό δεν σημαίνει ότι η EuroLeague είναι εύκολη. Σημαίνει ότι ο ίδιος ήταν προετοιμασμένος. Σε 24 αγώνες EuroLeague, μετρά 5,7 πόντους, 4,0 ριμπάουντ και 0,8 ασίστ, με 45,5% στο τρίποντο και 8,9 PIR. Στη Liga Endesa, σε 11 αγώνες, έχει 6,4 πόντους και 3,7 ριμπάουντ. Αριθμοί που δεν εντυπωσιάζουν, αλλά αποτυπώνουν την αξία ενός ρολίστα που κάνει τη δουλειά του αθόρυβα.

Ο Φουρνιέ και η σωστή νοοτροπία

Με τον Εβάν Φουρνιέ συνυπήρξαν στο Ορλάντο τη σεζόν 2020-21, σε μια περίοδο όπου ο Γάλλος ήταν ήδη καθιερωμένος στο NBA και ο Οκέκε προσπαθούσε να βρει τον χώρο του. Τα λόγια του Φουρνιέ για εκείνον αποτύπωναν τον σεβασμό που ο νιγηριανής καταγωγής φόργουορντ είχε κερδίσει στα αποδυτήρια.

«Αγαπώ τον Τσούμα. Μου αρέσει σαν παίκτης, αλλά ακόμα περισσότερο μου αρέσει σαν άνθρωπος επειδή κάνει το σωστό κι έχει τη σωστή νοοτροπία», είχε παρατηρήσει προ πενταετίας ο νυν γκαρντ του Ολυμπιακού.

«Για μένα, το σωστό mindset είναι να παίζεις το μπάσκετ που κερδίζει τα ματς και να κάνεις ό,τι χρειάζεται για να πετύχει η ομάδα τους στόχους της. Αν δεν σου βγαίνει η επίθεση, βρίσκεις άλλους τρόπους να επηρεάσεις το παιχνίδι – άμυνα, ριμπάουντ, οτιδήποτε. Αυτό είναι το winning basketball», εξηγεί ο Οκέκε.

Και μιας κι αναφέρθηκε το όνομα του Φουρνιέ, οι δύο πρώην συμπαίκτες αντάμωσαν στον αγώνα του πρώτου γύρου όταν η Ρεάλ υποδέχθηκε τον Ολυμπιακό. Ωστόσο, ο Οκέκε ομολογεί πως οι δυο τους δεν έχουν κρατήσει επαφή.

«Δεν μιλάμε και τόσο συχνά», λέει. «Αλλά όταν βρεθούμε, θα πούμε τα νέα μας».

Τι Οκέκε, τι Μονέκε

Γύρω από τον Τσούμα Οκέκε έχει αρχίσει να δημιουργείται μια ευχάριστη –σχεδόν παιχνιδιάρικη– αφήγηση που τον συνδέει με τον Τσίμα Μονέκε. Παρόμοια ονόματα, κοινές νιγηριανές ρίζες, αλλά εντελώς διαφορετικά αγωνιστικά προφίλ. Ο ίδιος, πάντως, δεν πιστεύει ότι υπάρχει πραγματική σύγχυση.

«Να μας μπερδεύουν; Όχι, δεν νομίζω ότι ισχύει. Τα ονόματά μας είναι σχεδόν ομόηχα, βέβαια, αλλά δεν νομίζω ότι μας συγχέουν», λέει με χαμόγελο.

Η ανταλλαγή φανελών στο παιχνίδι της Ρεάλ Μαδρίτης με τον Ερυθρό Αστέρα τον Οκτώβριο δεν είχε κάποιο βαθύτερο μήνυμα, περισσότερο ήταν μια αυθόρμητη κίνηση που ταίριαζε στην περίσταση. Μια μικρή στιγμή χαλαρότητας μέσα σε ένα εξαιρετικά απαιτητικό περιβάλλον. «Απλώς νιώσαμε ότι θα ήταν ωραίο να το κάνουμε. Επειδή τα ονόματά μας είναι τόσο παρόμοια και, ξέρεις, είναι αστείο να ανταλλάξουμε φανέλες», λέει ο Τσούμα.

Η σύνδεσή του με τη Νιγηρία, όμως, δεν είναι καθόλου επιφανειακή. Αντιθέτως, αποτελεί κομμάτι της ταυτότητάς του, το οποίο πλέον εκφράζει πιο ανοιχτά και συνειδητά. «Αυτό είναι κάτι που με κάνει περήφανο, γιατί αυτός είμαι», τονίζει. «Είμαι Νιγηριανός, ο πατέρας μου είναι Νιγηριανός, οπότε είναι κάτι για το οποίο θέλω να έχω περισσότερη γνώση και συνεχίζω να το υποστηρίζω».

Προβλέψεις χωρίς Ελλάδα

Σήμερα βρίσκεται σε μια Ρεάλ που κυνηγά τον τίτλο σε μια διοργάνωση, όπου έχει ήδη σχηματίσει ξεκάθαρη εικόνα για το ποιοι μπορούν να φτάσουν μέχρι τέλους.

«Νιώθω ότι εμείς, η Ρεάλ, θα είμαστε στο Φάιναλ Φορ», λέει, τοποθετώντας φυσικά την ομάδα του στην κορυφή των διεκδικητών. Όσο για τους υπόλοιπους;

«Πιστεύω πως η Μονακό είναι μια πραγματικά πολύ καλή ομάδα, παρά τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν». Δεν παραλείπει, όμως, να αναφερθεί και σε άλλες επικίνδυνες παρουσίες: «Η Χάποελ Τελ Αβίβ είναι επίσης μια συμπαγής ομάδα — δυσκολευτήκαμε πολύ όταν παίξαμε στην έδρα τους. Και η Φενέρμπαχτσε παίζει πολύ καλά το τελευταίο διάστημα».

Όταν του επισημάναμε πως δεν συμπεριέλαβε καμία ελληνική ομάδα στις επιλογές του, παρότι το Φάιναλ Φορ θα διεξαχθεί στην Αθήνα, ο Οκέκε απλώς υπεραμύνθηκε της αρχικής του τοποθέτησης. «Δεν ξέρω», είπε, ανασηκώνοντας τους ώμους του, σαν να ήθελε να αποσείσει από πάνω του ένα βάρος.

Ανεξαρτήτως κατάληξης, η σεζόν σε προσωπικό επίπεδο έχει ιδιαίτερη βαρύτητα για εκείνον. «Σημαίνει πολλά. Το να βεβαιωθώ ότι νιώθω καλά και υγιής και να δείξω ότι μπορώ να παίξω νικηφόρο μπάσκετ για μια ομάδα υψηλού επιπέδου, όπως είναι η ομάδα που είμαστε τώρα», εξηγεί.

Και καταλήγει με μια φράση που συνοψίζει όλη του τη φιλοσοφία: «Αν δείξω όλα αυτά και τα δείξουμε όλοι μαζί, αυτή η σεζόν μπορεί να είναι ξεχωριστή».

Ο Τσούμα Οκέκε δεν ήρθε στην Ευρώπη για να αποδείξει κάτι. Ήρθε για να παίξει μπάσκετ, να είναι υγιής και να ανήκει ξανά κάπου. Και ίσως κάπου εκεί να κρύβεται ο λόγος που η Ρεάλ Μαδρίτης τον εμπιστεύεται – ειδικά τώρα που η σεζόν μπαίνει στο πιο απαιτητικό της κομμάτι.