Ο Παλού δεν θα είναι απλός κομπάρσος δίπλα στον Φερστάπεν

Το όνομα του Άλεξ Παλού ακούγεται έντονα τις τελευταίες ώρες για τη θέση του παρτενέρ του Μαξ Φερστάπεν στη Red Bull το 2026.

Η Red Bull φέρεται να ενδιαφέρεται για τον τέσσερις φορές πρωταθλητή του Indycar, Άλεξ Παλού, με τον Ισπανό να είναι πιθανό να βρεθεί στη Formula 1 ως ομόσταυλος του Μαξ Φερστάπεν ήδη από την επόμενη χρονιά. Αυτό ανέφερε το αμερικανικό μέσο IndyStar, επικαλούμενο ανώνυμες πηγές που γνωρίζουν τις ήδη εν εξελίξει διαπραγματεύσεις μεταξύ των δύο πλευρών.

Ο Παλού κατέκτησε τον τέταρτο τίτλο του στο Indycar δύο γύρους πριν το τέλος της σεζόν, σημειώνοντας οκτώ νίκες κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Αυτός είναι ο τρίτος συνεχόμενος τίτλος του Ισπανού στο Indycar, ενώ είχε κατακτήσει το πρώτο του «στέμμα» το 2021.

Την ίδια στιγμή, ο Παλού δήλωσε στα αμερικανικά μέσα ότι δεν συμμετέχει ούτε γνωρίζει για οποιεσδήποτε διαπραγματεύσεις με τη Red Bull, ενώ λίγο αργότερα το ίδιο δήλωσε και ο μάνατζέρ του, Ρότζερ Γιασουκάουα. Στις αρχές της εβδομάδας, εκπρόσωπος της Chip Ganassi Racing δήλωσε επίσημα ότι η ομάδα δεν βρίσκεται σε συζητήσεις με τη Red Bull και ότι το μέλλον του Παλού είναι στο Indycar, όπου θα συνεχίσει να αγωνίζεται.

Ο Παλού έχει συμβόλαιο με την Chip Ganassi Racing μέχρι το τέλος του 2026, αλλά θεωρείται ότι υπάρχει ρήτρα πρόωρης αποδέσμευσης εάν ο Ισπανός λάβει πρόταση από ομάδα της Formula 1 και το συμβόλαιό του εξαγοραστεί από την τρέχουσα ομάδα του.

Αν αυτό συμβεί, θα είναι η τρίτη προσπάθεια του Ισπανού να αποχωρήσει από την Chip Ganassi τα τελευταία τρία χρόνια. Διότι οι επιτυχίες του συνδυασμού Chip Ganassi Racing-Παλού συνοδεύονται από μια αρκετά τεταμένη επιχειρηματική σχέση μεταξύ τους.

Η πρώτη απόπειρα του Παλού να φύγει ήταν το καλοκαίρι του 2022, όταν προσπάθησε να αποχωρήσει για να υπογράψει με τη McLaren και την Arrow McLaren για τη σεζόν του 2023 στο Indycar. Ωστόσο, η Chip Ganassi Racing δήλωσε ότι ενεργοποίησε την οψιόν στο συμβόλαιο του οδηγού για να τον κρατήσει για το 2023. Η Chip Ganassi Racing έφτασε μάλιστα να φέρει την υπόθεση στο δικαστήριο για να διασφαλίσει την εκτέλεση του συμβολαίου από τον οδηγό, ώστε ο πρωταθλητής του Indycar για το 2021 να παραμείνει στην Ganassi.

Πριν το τέλος της σεζόν του 2022, ο Παλού και η Ganassi συμφώνησαν ότι ο Ισπανός θα παραμείνει στην ομάδα μέχρι το τέλος της σεζόν του 2023 στο Indycar, αλλά ο Καταλανός θα μπορούσε να συμμετέχει σε δοκιμές για τη McLaren με μονοθέσιο της Formula 1. Στη συνέχεια, τα πράγματα έγιναν πιο ενδιαφέροντα. Μόλις μια εβδομάδα μετά από αυτή την ανακοίνωση, ο Παλού υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με τη McLaren - από το 2024 έως το τέλος του 2026, με τον Ισπανό να συμμετέχει σε δοκιμές της βρετανικής ομάδας και στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών για το GP των ΗΠΑ το 2022 στο Οστιν.

Στις αρχές του 2023, ο Παλού έλαβε από τη McLaren 400.000 δολάρια ως μπόνους υπογραφής και εμφανίστηκε στο Μαϊάμι ως εφεδρικός οδηγός της ομάδας του Ζακ Μπράουν. Λίγες μέρες αργότερα, ο Ισπανός σημείωσε τέσσερις νίκες στους πρώτους πέντε αγώνες της σεζόν στο Indycar, ένα σερί που του εξασφάλισε τον δεύτερο τίτλο του μέσα σε τρεις σεζόν.

Την άνοιξη και το καλοκαίρι του 2023, το χειρότερα φυλαγμένο μυστικό στο Indycar ήταν ότι ο Παλού θα άφηνε την Ganassi για να οδηγήσει για τη McLaren το 2024. Όμως, στις αρχές Αυγούστου 2023, ο Ισπανός ενημέρωσε μέσω των δικηγόρων του τον Μπράουν ότι δεν θα οδηγούσε για τη βρετανική ομάδα το 2024.

Σε αντίθεση με την Ganassi, ο Μπράουν δεν προσπάθησε να επιβάλει στον Παλού την εκτέλεση του συμβολαίου, αλλά αντ' αυτού κατέθεσε αγωγή εναντίον του οδηγού στο Εμπορικό Δικαστήριο του Ηνωμένου Βασιλείου για να ανακτήσει τα εκατομμύρια που η ομάδα ξόδεψε και έχασε γύρω από την υπόθεση Παλού - αποτυχημένες χορηγικές συμφωνίες, μισθοί οδηγών αντικατάστασης κ.λπ.

Το συνολικό ποσό ξεπέρασε τα 30 εκατομμύρια δολάρια και η υπόθεση εξελίσσεται με ανάμεικτη επιτυχία για τις δύο πλευρές τα τελευταία δύο χρόνια. Εν τω μεταξύ, ο Παλού ανανέωσε με την Chip Ganassi Racing για τρεις σεζόν, μέχρι το τέλος του 2026, κέρδισε τον τίτλο το 2024 και τώρα έγινε για τέταρτη φορά πρωταθλητής στο Indycar.

Ο Παλού ξεκίνησε τη σεζόν του 2025 με πέντε νίκες στους πρώτους έξι αγώνες, και μία μέρα μετά τη νίκη του στο «Indy 500» δήλωσε ότι «η Formula 1 δεν τον καλεί πια» και ότι δεν έχει πρόθεση να φύγει από το Indycar. Ο Ισπανός πρόσθεσε ότι στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν πολλές διαθέσιμες θέσεις στη Formula 1 για τις οποίες αξίζει να παλέψει κανείς.

Η αγωγή της McLaren κατά του Παλού στο Ηνωμένο Βασίλειο συνεχίζεται τον Οκτώβριο, με τις δύο πλευρές να έχουν ήδη καταγράψει μια αποτυχημένη προσπάθεια συμβιβασμού. Είναι ήδη γνωστό ότι η Ganassi υποστηρίζει οικονομικά τον Ισπανό στη δικαστική διαμάχη κατά της McLaren, και αν οι πληροφορίες για τη Red Bull αποδειχθούν αληθινές, τότε οι πρώην πρωταθλητές της Formula 1 θα πρέπει να εξαγοράσουν το συμβόλαιο του Παλού μέχρι το τέλος του 2026, καθώς και να καλύψουν τα δικαστικά έξοδα της Ganassi σε αυτή τη διαδικασία. Σε αυτά πρέπει να προστεθούν και τα χρήματα για τον μισθό του Ισπανού.

Ο Παλού δεν είναι ιδιαίτερα γνωστός στην Ευρώπη, απλώς επειδή έφυγε για τις ΗΠΑ αρκετά νωρίς - έκανε το ντεμπούτο του στο Indycar το 2020, και το 2021 κέρδισε την πρώτη του νίκη εκεί, και στη συνέχεια ήρθαν και οι τίτλοι. Πριν από το Indycar, όμως, ο Παλού απέκτησε εμπειρία στο Euroformula Open (3ος το 2014), την ισπανική Formula 3 (2ος το 2014), δύο χρόνια στη σειρά GP3, την ιαπωνική Formula 3 (3ος το 2017), το World Series Formula V8, τη Formula 2, την ευρωπαϊκή Formula 3 (7ος το 2018) και την ιαπωνική Super Formula (3ος το 2019).