Τι συνέβη στον Ίλια Μαλίνιν

Όλα έμοιαζαν έτοιμα για μια στέψη μέσα στο Milano Ice Skating Arena. Το παιδί-θαύμα της Αμερικής, ο «Θεός των τετραπλών αλμάτων» Ίλια Μαλίνιν, θα έπαιρνε τη θέση του στην ιστορία του καλλιτεχνικού πατινάζ και θα γινόταν ο χρυσός Ολυμπιονίκης των Χειμερινών Αγώνων του 2026.

Αισθανόταν καλά καθ' όλη τη διάρκεια της Παρασκευής, 13 Φεβρουαρίου. Σκεφτόταν ότι το μόνο που χρειαζόταν ήταν να εμπιστευτεί τη διαδικασία που ακολουθούσε τα τελευταία δύο χρόνια της κυριαρχίας του. Είχε προπονηθεί και εξασκηθεί όλη του τη ζωή για αυτή τη στιγμή.

Όλα πήγαιναν καλά μέχρι που ήρθε η ώρα να βγει στον πάγο.

Πριν πατήσει το πόδι του στην κατάμεστη αρένα, που ανυπομονούσε να γιορτάσει ένα ιστορικό επίτευγμα, ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Αυτό φύτεψε τους πρώτους σπόρους μιας καταστροφικής βραδιάς.

«Πηγαίνοντας προς την αρχική θέση», δήλωσε ο Μαλίνιν, «ένιωσα όλες τις τραυματικές στιγμές της ζωής μου να πλημμυρίζουν το μυαλό μου. Υπήρχαν τόσες πολλές αρνητικές σκέψεις που απλώς εισέβαλαν εκεί μέσα».

Η εμφάνισή του στο ελεύθερο πρόγραμμα των ανδρών προκάλεσε σοκ. Ο 21χρονος Αμερικανός αστέρας όχι μόνο δεν κέρδισε το χρυσό, αλλά δεν κατάφερε καν να ανέβει στο βάθρο, τερματίζοντας στην όγδοη θέση. Αυτό ήταν το χειρότερο αποτέλεσμα της καριέρας του σε επίπεδο ανδρών από τον Μάρτιο του 2022.

Πολλά είναι τα ερωτήματα για το τι συνέβη. Μετά το σύντομο πρόγραμμα, ο Μαλίνιν είχε θέσει τις βάσεις για άλλη μια νίκη. Καθώς πολλοί αθλητές πριν από αυτόν αντιμετώπισαν δυσκολίες, έμοιαζε σαν το χρυσό μετάλλιο να του προσφερόταν σε χρυσό δίσκο.

Ακόμα και αμέσως μετά το τέλος του προγράμματος, παρόλο που είχε ένα κακό προαίσθημα, προσπαθούσε ακόμα να καταλάβει πώς όλα κατέρρευσαν.

«Ακόμα δεν έχω καταφέρει να επεξεργαστώ τι μόλις συνέβη», είπε. «Είναι πολλά ανάμεικτα συναισθήματα».

Το πρώτο σημάδι προβλήματος εμφανίστηκε στο προγραμματισμένο τετραπλό Axel, το σήμα κατατεθέν του, το οποίο δεν είχε εκτελέσει ακόμα στο Milano Cortina. Ετοιμάστηκε για αυτό, μόνο για να το εγκαταλείψει στον αέρα, καταλήγοντας σε ένα απλό Axel.

Παρόλα αυτά, όλα έμοιαζαν ακόμα υπό έλεγχο. Ακολούθησε το αποτυχημένο τετραπλό loop, που βαθμολογήθηκε ως διπλό. Το τετραπλό lutz; Επίσης αποτυχημένο. Η κατάσταση συνέχισε να εκτροχιάζεται και μέχρι τη στιγμή που εκτέλεσε ένα backflip στο τελευταίο μέρος του προγράμματός του, δεν είχε πλέον σημασία. Το χρυσό, και μαζί ένα Ολυμπιακό μετάλλιο, γλίστρησε μέσα από τα χέρια του.

Για ένα τόσο σοκαριστικό αποτέλεσμα, όλοι θέλουν να μάθουν τι συνέβη. Δεδομένου ότι τόσοι πολλοί αθλητές πριν από τον Μαλίνιν έπεφταν συνεχώς, μήπως υπήρχε κάποιο πρόβλημα με τον πάγο;

«Ίσως και ο πάγος να μην ήταν στην καλύτερη κατάσταση που θα ήθελα», είπε ο Μαλίνιν. «Αλλά αυτό είναι κάτι για το οποίο δεν μπορώ να παραπονεθώ, γιατί όλοι βρισκόμαστε στην ίδια κατάσταση όπου πρέπει να πατινάρουμε ό,τι κι αν συμβεί».

Μήπως ήταν κάποιο είδος κάρμα επειδή δεν κατάφερε να μπει στην Ολυμπιακή ομάδα του 2022 στο Πεκίνο;

«Νομίζω ότι αν είχα πάει στο '22, θα είχα περισσότερη εμπειρία και θα ήξερα πώς να διαχειριστώ αυτό το Ολυμπιακό περιβάλλον. Αλλά από την άλλη, δεν ξέρω πώς θα ήταν τα επόμενα στάδια της ζωής μου αν είχα πάει εκεί», σχολίασε ο Μαλίνιν.

Αν έπρεπε να εντοπίσει την αιτία, ήταν απλώς η πίεση που τον κατέβαλε, στη χειρότερη δυνατή στιγμή.

«Ο κόσμος δεν συνειδητοποιεί την πίεση και το άγχος που πραγματικά υπήρχε εσωτερικά. Ήταν κάτι που με κατέκλυσε», είπε. «Ένιωσα ότι δεν είχα κανέναν έλεγχο».

Δεν χρειαζόταν να γνωρίζει κανείς καλλιτεχνικό πατινάζ για να καταλάβει τις προσδοκίες που υπήρχαν για τον Μαλίνιν. Προωθήθηκε ως ο επόμενος μεγάλος Αμερικανός αθλητής, ένας πατινέρ που εμφανίζεται μια φορά σε κάθε γενιά. Όλη η συζήτηση γύρω από τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες δεν ήταν αν είχε απλώς την ευκαιρία να κερδίσει το χρυσό, αλλά ότι θα το κέρδιζε. Το μόνο πραγματικό ερώτημα ήταν αν θα συνέτριβε τα Ολυμπιακά και παγκόσμια ρεκόρ του Νέιθαν Χεν.

Αλλά τότε μας υπενθυμίστηκε: τίποτα δεν είναι εγγυημένο στον αθλητισμό. Όταν τα φώτα είναι πιο έντονα, όταν ο κόσμος παρακολουθεί —και περιμένει— την τελειότητα, αυτό μπορεί να σε λυγίσει. Ειδικά για κάποιον που μόλις πριν από δύο μήνες απέκτησε το δικαίωμα να παραγγείλει αλκοόλ στις ΗΠΑ και εξακολουθεί να αισθάνεται έφηβος.

«Δεν είναι εύκολο», είπε. «Το να είσαι το φαβορί για το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο είναι πραγματικά κάτι πολύ δύσκολο να το διαχειριστείς, ειδικά για την ηλικία μου».

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό θα είναι κάτι που θα τον πονάει για καιρό. Θα είναι κάτι που θα πλανάται από πάνω του και κάτι που θα πρέπει να προσπαθήσει να αποτινάξει τα επόμενα τέσσερα χρόνια, μέχρι τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2030 στις Γαλλικές Άλπεις. Μέχρι τότε, ο κόσμος θα θυμάται τι συνέβη το 2026.

«Δεν ήταν το καλύτερό μου πρόγραμμα, και σίγουρα ήταν κάτι που δεν περίμενα, αλλά τελείωσε», είπε. «Δεν μπορώ να γυρίσω πίσω και να το αλλάξω, παρόλο που θα το ήθελα πολύ. Από εδώ και πέρα, πρέπει απλώς να ανασυνταχθώ, να καταλάβω τι θα κάνω στη συνέχεια».

«Αυτό είναι που εξασκώ, και το μόνο που χρειαζόταν ήταν να βγω εκεί έξω και να κάνω αυτό που κάνω πάντα», πρόσθεσε. «Αυτό δεν συνέβη, και δεν ξέρω γιατί».