Κέιντ Κάνινγκχαμ: Η αποστολή του να αλλάξει την ιστορία των Pistons

Ο Κέιντ Κάνινγχαμ απολαμβάνει πλέον την εξαιρετική πορεία της ομάδας του, μετά την δύσκολη αρχή της καριέρας του, κατά την οποία υπέστη μια σειρά 28 συνεχόμενων ηττών.

Οι τρομερές εμφανίσεις του Κάνινχαμ έχουν ως αποτέλεσμα να βρίσκονται στη κορυφή της Ανατολικής Περιφέρειας με ρεκόρ 13-2.

Η πραγματική αξία ενός ανθρώπου δεν φαίνεται όταν βρίσκεται στην κορυφή, αλλά όταν αγγίζει τον πάτο, νιώθοντας ζαλισμένος στη μοναξιά της αποτυχίας. Σε αυτές τις στιγμές, μπορεί είτε να λυγίσει... είτε να σταθεί ξανά στα πόδια του, να αποτινάξει τον πόνο και να συνεχίσει το ταξίδι του.

Ο Κέιντ Κάνινγκχαμ βρέθηκε σε αυτή τη θέση αμέτρητες φορές πριν από δύο χρόνια — για την ακρίβεια, επί 28 συνεχόμενες αναμετρήσεις — αλλά ποτέ δεν έχασε την ελπίδα, ούτε για τον εαυτό του, ούτε για τους Detroit Pistons.

Για να βρει κουράγιο και παρηγοριά, στράφηκε στον εαυτό του και υπενθύμισε την αποστολή του: «Ο μοναδικός μου στόχος από την πρώτη μέρα ήταν να έρθω εδώ και να αλλάξω την πορεία του οργανισμού των Pistons».

Το αρνητικό ρεκόρ του NBA με 28 σερί ήττες στην εφιαλτική σεζόν 2023-24 μετατράπηκε σε μικρά βήματα προόδου, έπειτα σε μεγάλα άλματα και, μέσα σε μόλις δύο χρόνια, οδήγησε σε αυτό: 11 συνεχόμενες νίκες για τους Pistons, την πρώτη θέση στην κατάταξη της Ανατολικής Περιφέρειας στο ξεκίνημα της σεζόν 2025-26 και μια ισχυρή επιβεβαίωση για τον Κάνινγκχαμ.

Από τη στιγμή που επιλέχθηκε στο Νο. 1 του ντραφτ το 2021, τα σημάδια που άφηνε στο πέρασμά του, ακόμη και στις πιο δύσκολες στιγμές για τους Pistons, πιστοποιούσαν ότι ο Κάνινγκχαμ είναι ένας παίκτης που μπορεί να αλλάξει τη μοίρα μιας ομάδας, ένα από τα σπανιότερα είδη στο NBA.

Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι ο Κάνινγκχαμ δεν αποτελεί μια ακραία περίπτωση, όπως ένας αθλητής με εξωπραγματικά φυσικά προσόντα ή κάποιος που προοριζόταν για τη δόξα από το γυμνάσιο. Ταλέντο; Φυσικά και διαθέτει. Αλλά ο συνδυασμός των άυλων προσόντων του με το ταλέντο του έχει φέρει τον ίδιο και τους Pistons σε μια ξεχωριστή θέση.

Ο Κέιντ Κάνινγκχαμ σημείωσε ένα εντυπωσιακό triple-double με 46 πόντους, 12 ριμπάουντ και 11 ασίστ, ενώ με 5 κλεψίματα έγινε ο πρώτος παίκτης στη σύγχρονη εποχή που καταγράφει στατιστικά 40-10-10-5.

Αυτό που έχουν βρει οι Pistons (13-2) στο πρόσωπο του πόιντ γκαρντ ύψους 1,98 μ. είναι ένας παίκτης που καλύπτει κάθε ανάγκη. Μπορεί να σκοράρει (27,3 πόντοι ανά αγώνα), να «διαβάζει» το γήπεδο, να δίνει την μπάλα στον σωστό συμπαίκτη τη σωστή στιγμή, να παίρνει γρήγορες και σωστές αποφάσεις, να πρωταγωνιστεί στην άμυνα και να αναλαμβάνει δράση στις κρίσιμες στιγμές στο τέλος των αγώνων που απαιτούν έναν σωτήρα.

Αυτό φαίνεται τόσο στο παρκέ όσο και στη συμπεριφορά του εκτός γηπέδου — ειδικά στα αποδυτήρια με τους συμπαίκτες του — χάρη στην ανιδιοτέλειά του και την τάση του να αποποιείται τα εύσημα. Όλοι οι παίκτες των Pistons συσπειρώνονται γύρω από τον Κάνινγκχαμ και τον ακολουθούν, κάτι που αποτελεί καρπό της ηγετικής του ικανότητας και της προθυμίας του να είναι ισότιμος μαζί τους.

Ο Κέιντ Κάνινγκχαμ έκανε την εκρηκτική του σεζόν το 2024-25, με μέσους όρους 26,1 πόντους, 6,1 ριμπάουντ και 9,1 ασίστ για τους Pistons.

Ο Κάνινγκχαμ ήταν μια αχτίδα φωτός στο σκοτάδι για το Detroit. Κατά τη διάρκεια εκείνου του σερί ηττών, ήταν συχνά ο καλύτερος παίκτης στο γήπεδο, ανεξάρτητα από τον αντίπαλο. Σημείωσε 43 πόντους, 41 πόντους, δύο φορές από 33 και τρεις φορές από 31, ενώ είχε μέσο όρο σχεδόν οκτώ ασίστ σε εκείνες τις 28 ήττες.

Ήταν η ωρίμανση του Κάνινγκχαμ μέσα από αυτή την εμπειρία και ο χαρακτήρας που επέδειξε, που έβαλαν τους Pistons στον δρόμο της επιτυχίας. Τουλάχιστον, το Detroit είχε πλέον ένα πρόσωπο για το franchise και έναν κεντρικό παίκτη γύρω από τον οποίο θα ήταν εύκολο να χτίσει.

«Απλώς προσπαθώ να κάνω την καλύτερη δυνατή επιλογή για την ομάδα», σχολίασε ο Cunningham. «Πάντα λειτουργεί υπέρ μου το να παίρνω τη σωστή απόφαση. Οι συμπαίκτες μου με εμπιστεύονται με την μπάλα και σε τέτοιες στιγμές νιώθω πως είναι δουλειά μου, είτε σκοράροντας, είτε πασάροντας. Είναι ευθύνη μου. Στόχος μου δεν είναι να προβάλω τον εαυτό μου, αλλά να βοηθήσω τους Pistons να κερδίζουν».

Το παιχνίδι του Cunningham στο παρκέ είναι ρευστό, σταθερό και αβίαστο. Δημιουργεί φάσεις για τον εαυτό του και τους συμπαίκτες του, μονοπωλώντας την μπάλα μόνο όταν είναι απολύτως απαραίτητο. Οι λεπτομέρειες είναι αυτές που τον κάνουν να ξεχωρίζει.

Για παράδειγμα, παρότι φέτος σουτάρει με μόλις 27,5% στα τρίποντα και αστόχησε σε 31 σουτ την περασμένη εβδομάδα κόντρα στους Wizards, η συνολική του εικόνα ήταν εντελώς διαφορετική. Σε εκείνο το ματς είχε 12 ριμπάουντ, 11 ασίστ, πέντε κλεψίματα, δύο τάπες και καθοριστικές ενέργειες που έκριναν το παιχνίδι, όπως μια έξυπνη πάσα επαναφοράς στον Daniss Jenkins για το τρίποντο που έστειλε το ματς στην παράταση.