ΠΑΟΚ FOREVER 11
EuroLeague
Ο Ντέρικ Ουίλιαμς στήριξε Νάναλι και Ρούμπιο, αποθέωσε Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό, ενώ άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο επιστροφής στην Ελλάδα.
Η βραδιά στη SUNEL Arena είχε ένταση, παλμό και πρόσωπα που τραβούσαν τα βλέμματα. Ο Τάισον Ουόρντ, ο Χουάντσο Ερνανγκόμεθ, ο Τζέριαν Γκραντ βρέθηκαν στις εξέδρες και έγιναν αμέσως σημείο αναφοράς για τους φιλάθλους και τις κάμερες.
Ωστόσο, μακριά από τη δημόσια εικόνα, στον πιο «κλειστό» και ουσιαστικό χώρο των αποδυτηρίων, υπήρχε μια παρουσία που δεν φώναζε, αλλά είχε ιδιαίτερη βαρύτητα: ο Ντέρικ Ουίλιαμς.
Ο 34χρονος Αμερικανός, που το 2011 είχε επιλεγεί στο Νο.2 του NBA Draft από τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς, κουβαλάει μια διαδρομή που τον έχει περάσει από το κορυφαίο επίπεδο του παγκόσμιου μπάσκετ μέχρι τις πιο διαφορετικές μπασκετικές κουλτούρες στον κόσμο.
Από το NCAA με την Αριζόνα, όπου αναδείχθηκε σε έναν από τους κορυφαίους παίκτες της χώρας, μέχρι το NBA με ομάδες όπως οι Κινγκς, οι Νικς και οι Καβαλίερς (με τους οποίους έφτασε μέχρι τους τελικούς το 2017), και στη συνέχεια την Ευρώπη με σταθμούς σε Μπάγερν, Φενέρμπαχτσε, Βαλένθια, Μακάμπι Τελ Αβίβ και Παναθηναϊκό, πριν συνεχίσει σε Κίνα, Πουέρτο Ρίκο και φέτος στη Νότια Κορέα.
Και όμως, η παρουσία του στο Game 3 της ΑΕΚ με τη Μπανταλόνα δεν είχε καμία σχέση με καριέρα ή επαγγελματικές υποχρεώσεις. Ήταν καθαρά προσωπική.
«Είμαι εδώ απλά για διακοπές και έπαιξα με τον Νάναλι στη Μακάμπι και επίσης στη Φενέρμπαχτσε. Οπότε είδα ότι είχαν παιχνίδι σήμερα και ήθελα να δείξω τη στήριξή μου. Επίσης έπαιξα με τον Ρίκι Ρούμπιο στη rookie χρονιά μου. Είναι δύο παιδιά με τα οποία έχω παίξει μαζί και είναι πάντα ωραίο να στηρίζεις και να βλέπεις παλιούς συμπαίκτες».
Ο Ουίλιαμς παρακολούθησε ένα από τα πιο έντονα παιχνίδια της σεζόν για την ΑΕΚ, με την πρόκριση στο Final Four του Basketball Champions League να κρίνεται σε 40 λεπτά υψηλής πίεσης. Και η εικόνα που αποκόμισε ήταν ξεκάθαρη.
«Ήταν συναρπαστικό παιχνίδι, πραγματικά πήγαινε πάνω-κάτω, με υψηλού επιπέδου παίκτες και από τις δύο ομάδες και στο τέλος κρίθηκε σε άμυνες και στο ποιος θα κάνει τις σωστές φάσεις».
Η ματιά του στάθηκε και στον άνθρωπο που είχε έρθει να στηρίξει: «Ο Νάναλι έκανε πολύ καλή δουλειά στο τέταρτο δεκάλεπτο, με πολλές κρίσιμες ασίστ».
Παράλληλα, έδειξε ότι παρακολουθεί τη διοργάνωση, έστω και επιλεκτικά: «Έχω δει κάποια παιχνίδια του BCL. Όποτε παίζουν φίλοι μου, προσπαθώ να βλέπω λίγο. Όπως είπα, ήταν ένα καλό παιχνίδι για να βρίσκομαι στην πόλη και χαίρομαι που η ΑΕΚ πήρε τη νίκη. Είμαι χαρούμενος για τον Νάναλι και την ομάδα της ΑΕΚ, έκαναν καλή δουλειά φέτος».
Ελλάδα: Ένας τόπος που θέλει να επιστρέφει
Η σχέση του Ουίλιαμς με την Ελλάδα δεν περιορίζεται στη μία σεζόν που πέρασε στον Παναθηναϊκό. Αντίθετα, φαίνεται πως έχει αφήσει μια συνολικά θετική εικόνα, τόσο αγωνιστικά όσο και σε επίπεδο ζωής.
«Θα μείνω εδώ για 12 μέρες, θα δω μερικά παιχνίδια, θα γυρίσω λίγο και θα συναντήσω φίλους. Όπως είπα, μου αρέσει η Ελλάδα, είναι ωραία, έχει καλό κόσμο και καλό φαγητό, οπότε γιατί όχι να έρθεις για διακοπές».
Η αναφορά του στον Παναθηναϊκό δείχνει ότι η εμπειρία του στο ΟΑΚΑ δεν ξεχνιέται εύκολα: «Ήταν ωραία περίοδος, το διασκέδασα. Οι φίλαθλοι είναι πάντα εκεί, στηρίζουν, έχουν ενέργεια και είναι ενθουσιασμένοι με τα παιχνίδια. Το σεβάστηκα πολύ αυτό όταν έπαιζα στον Παναθηναϊκό».
Όπως ομολόγησε, παρακολουθεί ακόμα την πορεία της ομάδας:
«Τώρα είναι σε άλλο επίπεδο. Ψάχνουν έναν ακόμα τίτλο και έχουν την ομάδα για να το κάνουν. Έχουν πολλούς παίκτες υψηλού επιπέδου, με εμπειρία από NBA και υψηλό επίπεδο στην Ευρώπη, και έχουν ρόστερ από το 1 μέχρι το 5, ενώ και οι παίκτες από τον πάγκο μπορούν να παίξουν σε οποιαδήποτε ομάδα της EuroLeague. Έχουν την ομάδα για να το κάνουν, είναι στο χέρι τους».
EuroLeague: Ξεκάθαρο φαβορί οι «αιώνιοι»
Όταν η συζήτηση πήγε στη μάχη της EuroLeague, ο Ουίλιαμς έδειξε ξεκάθαρα την εκτίμησή του στο ελληνικό μπάσκετ.
«Δεν μπορείς ποτέ να αποκλείσεις τον Παναθηναϊκό, είναι εξαιρετική ομάδα φέτος. Η Χάποελ Τελ Αβίβ είναι επίσης μια πολύ καλή ομάδα, ήταν η επιλογή μου στην αρχή της χρονιάς. Ο Ολυμπιακός είναι στην κορυφή και η Ρεάλ Μαδρίτης είναι πάντα δύσκολη αντίπαλος, ανεξάρτητα από το πού παίζει».
Και όταν ήρθε η στιγμή της τελικής επιλογής: «Αν πρέπει να διαλέξω, θα πω ότι θα είναι είτε ο Παναθηναϊκός είτε ο Ολυμπιακός».
Η εξήγησή του είναι καθαρά μπασκετική: «Και οι δύο έχουν πλήρη ρόστερ, αλλά είναι και θέμα υγείας. Πιστεύω ότι αυτή τη στιγμή είναι υγιείς και έτοιμοι για τα playoffs. Έχουν γκαρντ με IQ, έχουν σκόρερ, έχουν ψηλούς. Έχουν όλα όσα χρειάζονται για να φτάσουν μέχρι τον τελικό. Είναι θέμα ποια ομάδα θα “δέσει” καλύτερα και θα παραμείνει υγιής».
Το επόμενο βήμα και η ανοιχτή πόρτα της Ελλάδας
Η φετινή σεζόν τον βρήκε στη Νότια Κορέα, σε μια ακόμη διαφορετική εμπειρία στη μεγάλη του διαδρομή. Και πλέον βρίσκεται μπροστά σε μια ακόμη καμπή.
«Θα είμαι free agent. Φέτος έπαιξα στη Νότια Κορέα, ήταν μια καλή εμπειρία, ήταν ωραίο να είμαι ξανά κοντά στο παιχνίδι. Θα δούμε τι θα γίνει τους επόμενους μήνες».
Παρά τα 34 του χρόνια και τα σχεδόν 14 χρόνια επαγγελματικής καριέρας, η επιθυμία του παραμένει ξεκάθαρη: «Θέλω να συνεχίσω να παίζω. Μόλις τελείωσα τη 14η χρονιά μου και θα γίνω 35 σε έναν μήνα. Θα συνεχίσω όσο μπορώ, όπου κι αν είναι».
Και όταν τέθηκε το ενδεχόμενο επιστροφής στην Ελλάδα, η απάντηση δεν άφησε περιθώρια παρερμηνείας:
«Φυσικά και θα ήθελα να επιστρέψω. Είχα μια ωραία εμπειρία, υπάρχει καλό μπάσκετ, οι φίλαθλοι είναι ενθουσιώδεις και η ατμόσφαιρα πολύ ζεστή. Νομίζω ότι οποιοσδήποτε έχει αγωνιστεί στην Ευρώπη θα ήθελε να παίξει στην Ελλάδα. Το έχω ζήσει από πρώτο χέρι και είναι πάντα κάτι πολύ καλό».