EuroLeague
Ο Ίθαν Αλμάνσα αποχωρεί από τη Ρεάλ Μαδρίτης και ετοιμάζεται για NCAA και Γκονζάγκα μετά από μόλις μία σεζόν.
Ο Ίθαν Αλμάνσα ετοιμάζεται να αποχαιρετήσει τη Ρεάλ Μαδρίτης μόλις έναν χρόνο μετά την επιστροφή του στην Ισπανία, καθώς όλα δείχνουν πως η επόμενη στάση της καριέρας του θα είναι το NCAA και το πανεπιστήμιο Γκονζάγκα.
Σύμφωνα με πληροφορίες που αποκάλυψε αρχικά ο δημοσιογράφος Όσκαρ Ερέρος του «La Xarxa» και επιβεβαίωσε η «AS», ο 20χρονος σέντερ έχει ήδη πάρει την απόφαση να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες με στόχο να αγωνιστεί στο κορυφαίο πανεπιστημιακό πρωτάθλημα μπάσκετ.
Η επιλογή του Γκονζάγκα μόνο τυχαία δεν είναι. Εκεί αναμένεται να συναντήσει και τον Μάριο Σεντ-Σουπερί, έναν ακόμη Ισπανό που ακολούθησε το κύμα μετακίνησης νεαρών Ευρωπαίων παικτών προς το NCAA, σε μία περίοδο όπου τα προγράμματα NIL και τα τεράστια οικονομικά δεδομένα αλλάζουν πλήρως τον χάρτη του παγκόσμιου μπάσκετ.
Ο Σκαριόλο δεν έφτανε
Για τη Ρεάλ Μαδρίτης πρόκειται για μία σημαντική απώλεια και ταυτόχρονα για το πρόωρο τέλος ενός πρότζεκτ που σχεδιάστηκε με μακροπρόθεσμο ορίζοντα. Ο Σέρτζιο Σκαριόλο είχε προσωπική εμπλοκή στην επιστροφή του παίκτη στη Μαδρίτη, θεωρώντας πως ο Αλμάνσα θα μπορούσε σταδιακά να εξελιχθεί σε βασικό κομμάτι του ισπανικού και ευρωπαϊκού κορμού της ομάδας.
Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδείχθηκε διαφορετική.
Ο νεαρός ψηλός κινήθηκε ανάμεσα στην πρώτη ομάδα και τη Liga U22, χωρίς ποτέ να αποκτήσει σταθερό ρόλο στο ροτέισον της Ρεάλ. Συχνά έμενε εκτός αποστολής μαζί με τους Πρότσιντα και Κρέμερ, ενώ παράλληλα η ομάδα ακολουθούσε ειδικό πρόγραμμα ενδυνάμωσης για να βελτιώσει τη σωματική του κατάσταση και να τον προετοιμάσει για το κορυφαίο επίπεδο.
Στη Liga Endesa μέτρησε 5,1 πόντους και 2,1 ριμπάουντ σε 16 συμμετοχές, ενώ στη Liga U22 οι αριθμοί του ήταν αισθητά καλύτεροι με 13,1 πόντους και 6,8 ριμπάουντ σε 15 παιχνίδια.
Παρά την επένδυση που έγινε πάνω του, τίποτα δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί πλέον τα οικονομικά δεδομένα του NCAA.
Το μεγάλο πρόβλημα του NIL
Τα τελευταία χρόνια, τα προγράμματα NIL (Name, Image and Likeness) έχουν αλλάξει εντελώς τις ισορροπίες. Πανεπιστήμια προσφέρουν πλέον ποσά που ξεκινούν από το ένα εκατομμύριο δολάρια και σε ορισμένες περιπτώσεις φτάνουν ακόμη και τα επτά εκατομμύρια για να προσελκύσουν κορυφαία ευρωπαϊκά ταλέντα.
Το φαινόμενο έχει ήδη επηρεάσει έντονα το ευρωπαϊκό μπάσκετ, με παίκτες όπως ο Σαλιού Νιάνγκ και ο Ταρίκ Μπιμπέροβιτς να βρίσκονται επίσης στο στόχαστρο αμερικανικών προγραμμάτων.
Ο Αλμάνσα είχε έτσι κι αλλιώς βαθιά σύνδεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά το πρώτο πέρασμά του από τις ακαδημίες της Ρεάλ Μαδρίτης, όπου κατέκτησε το πρωτάθλημα Ισπανίας στην κατηγορία παίδων, μετακόμισε στην Αμερική για να ακολουθήσει διαφορετική διαδρομή προς το NBA.
Αγωνίστηκε στο Overtime Elite, το αναπτυξιακό πρόγραμμα από το οποίο πέρασαν επίσης ο Ζαν Μοντέρο και αρκετά ακόμη κορυφαία prospects, ενώ στη συνέχεια βρέθηκε στην Ignite της G-League, το πρότζεκτ που δημιούργησε το NBA για την ανάπτυξη νεαρών παικτών.
Ακολούθησε η παρουσία του στους Περθ Γουάιλντκατς της Αυστραλίας μέσω του Next Stars Program της NBL, όμως η παρουσία του εκεί δεν εξελίχθηκε ιδανικά. Αντιθέτως, η χρονιά έκλεισε δύσκολα, καθώς τιμωρήθηκε για υπόθεση ντόπινγκ.
Παρόλα αυτά, ο Σέρτζιο Σκαριόλο συνέχισε να πιστεύει στις δυνατότητές του, τόσο στην εθνική Ισπανίας όσο και στη Ρεάλ, προσπαθώντας να τον επαναφέρει στο κορυφαίο επίπεδο.
Πλέον, όμως, όλα δείχνουν πως ο κύκλος αυτός ολοκληρώνεται.
Οι τελευταίες εκκρεμότητες
Το μόνο που απομένει για να επισημοποιηθεί η μετακίνησή του στο Γκονζάγκα είναι η οριστική έγκριση της επιλεξιμότητάς του από το NCAA. Το γεγονός ότι έχει ήδη περάσει από επαγγελματικά πρωταθλήματα και έχει δηλώσει συμμετοχή δύο φορές στο Draft του NBA δημιουργεί ορισμένες ιδιαιτερότητες στην υπόθεση.
Παρόμοιες περιπτώσεις, πάντως, όπως αυτές των Τζέιμς Νάτζι και Αμάρι Μπέιλι, δείχνουν πως υπάρχει δρόμος για να εγκριθεί η συμμετοχή του.
Στο Γκονζάγκα αναμένεται ουσιαστικά να πάρει τη θέση ενός ακόμη πρώην παίκτη της ακαδημίας της Ρεάλ, του Ισμαΐλα Ντιανιέ, ο οποίος αποχωρεί από το πρόγραμμα για να συνεχίσει στους Σαν Φρανσίσκο Ντονς.
Για τη Ρεάλ Μαδρίτης, η αποχώρηση του Αλμάνσα αποτελεί ακόμη ένα χτύπημα στη μάχη διατήρησης των νεαρών ταλέντων στην Ευρώπη. Για τον ίδιο, είναι άλλη μία προσπάθεια να πλησιάσει το μεγάλο όνειρο του NBA, αυτή τη φορά μέσω της πανίσχυρης βιτρίνας του αμερικανικού κολεγιακού μπάσκετ.
