Το βάθρο στο Μπακού ήταν η δίκαιη ανταμοιβή για τη δύσκολη σεζόν του Σάινθ στη Williams

Ο Κάρλος Σάινθ κατέκτησε ένα συναισθηματικό πρώτο βάθρο με τη Williams στο Μπακού, αφήνοντας πίσω του μια απογοητευτική πρώτη σεζόν με τη νέα του ομάδα στη Formula 1. Γράφει ο Άγγελος Φραγκισκάτος.

Όταν ανακοινώθηκε η μεταγραφή του Λιούις Χάμιλτον στη Ferrari πριν από τη σεζόν του 2024, ο Κάρλος Σάινθ, ο οδηγός που επρόκειτο να αντικαταστήσει, βρέθηκε να αναρωτιέται σε κάθε νίκη ή βάθρο αν θα ήταν το τελευταίο του.

Χωρίς διαθέσιμη θέση σε κορυφαία ομάδα στο άμεσο μέλλον, καθώς οι Red Bull και Mercedes αποφάσισαν να μην πάρουν τον Ισπανό, ο Σάινθ βρήκε καταφύγιο στη Williams. Ένα απαιτητικό εγχείρημα αναδόμησης το οποίο αγκάλιασε, αλλά ταυτόχρονα και ένα ρίσκο χωρίς καμία εγγύηση ότι η ομάδα της μέσης του grid θα μπορούσε να εκπληρώσει την υπόσχεσή της για ανάκαμψη υπό την ηγεσία του Τζέιμς Βόουλς και με νέες επενδύσεις.

Αν και η Williams έχει ακόμα πολύ δρόμο να διανύσει για να γίνει μια πρωταγωνιστική δύναμη, η σεζόν του 2025 έδειξε σημαντική πρόοδο, με την ομάδα να παραδίδει ένα βελτιωμένο μονοθέσιο που επέτρεψε στον Σάινθ και τον ομόσταυλό του, Άλεξ Άλμπον, να φέρουν την βρετανική ομάδα στην πέμπτη θέση της βαθμολογίας.

Ωστόσο, μέχρι τώρα, κυρίως ο Άλμπον ήταν αυτός που συγκέντρωνε τα εύσημα για την καλύτερη σεζόν της καριέρας του, με τον Σάινθ να βρίσκεται εμφατικά στη σκιά του. Ο Ισπανός αρχικά δυσκολεύτηκε περισσότερο από το αναμενόμενο να προσαρμοστεί από το μονοθέσιο της Ferrari στο νέο του μονοθέσιο, ενώ παράλληλα υπέστη τις συνέπειες προβλημάτων αξιοπιστίας και λειτουργικών λαθών, προσθέτοντας και μερικά δικά του οδηγικά σφάλματα. Αυτό σήμαινε ότι ο Άλμπον πήγε στο αγωνιστικό τριήμερο του Μπακού με 70 βαθμούς - χάρη σε τρεις πέμπτες θέσεις - σε σύγκριση με τους 16 του Σάινθ.

Η απόδοση του Σάινθ δεν ήταν τόσο κακή όσο υποδηλώνει η βαθμολογία, και σταδιακά πλησίαζε τον Άλμπον σε ρυθμό, αλλά η απογοήτευση για την έλλειψη τύχης ήταν εμφανώς αυξανόμενη.

Όταν ρωτήθηκε μετά το βάθρο του στο Άμπου Ντάμπι το 2024, σε έναν συναισθηματικά φορτισμένο αποχαιρετισμό από τη Ferrari, αν θα μπορούσε να επιστρέψει σύντομα στο βάθρο με τη νέα του ομάδα, απάντησε: «Αυτή είναι μια ερώτηση που δεν μπορώ να απαντήσω. Είναι αδύνατο να προβλέψεις το μέλλον, αδύνατο να ξέρεις πόσο καιρό θα πάρει σε εμένα και τη Williams να επιστρέψουμε διεκδικώντας θέσεις στο βάθρο. Αυτό που μπορώ να σας πω είναι ότι είμαι πιο αποφασισμένος από ποτέ να βοηθήσω αυτή την ομάδα να επιστρέψει εκεί που ανήκει. Προσωπικά, νιώθω ότι ανήκω στη μάχη για νίκες, βάθρα και θέσεις στην πρώτη πεντάδα στη Formula 1. Νομίζω ότι το έχω αποδείξει αυτά τα τελευταία τέσσερα χρόνια ως οδηγός».

Ο Σάινθ δεν χρειάζεται πλέον να αναρωτιέται, καθώς αυτή η ερώτηση απαντήθηκε εμφατικά την περασμένη Κυριακή στους δρόμους του Μπακού με μια άψογη οδήγηση από τη δεύτερη θέση της εκκίνησης, θέτοντας τις βάσεις με έναν εξαιρετικό γύρο στις κατατακτήριες δοκιμές υπό δύσκολες, θυελλώδεις συνθήκες, όταν οδηγοί με καλύτερο μονοθέσιο έκαναν λάθη.

Λίγοι θα περίμεναν ότι ο Σάινθ θα κατακτούσε το πρώτο του βάθρο για τη Williams πριν από τον αντικαταστάτη του στη Ferrari, τον Χάμιλτον, αλλά αυτό ακριβώς συνέβη. Όμως, ανεξάρτητα από το αν μια φευγαλέα σκέψη εκδίκησης πέρασε έστω και για λίγο από το μυαλό του, ο Ισπανός είναι υπερβολικά αριστοκρατικός για να το πει δημόσια.

«Το τι κάνουν όλοι οι άλλοι δεν είναι δική μου δουλειά, για να είμαι ειλικρινής», απάντησε όταν του τέθηκε το στατιστικό στοιχείο για τον Χάμιλτον. «Αυτό που με νοιάζει είναι ότι την πρώτη ευκαιρία που είχα να σκοράρω ένα βάθρο με τη Williams, και την πρώτη ευκαιρία που είχε η Williams να σκοράρει ένα βάθρο, την αρπάξαμε, το καταφέραμε, και ιδού».

Παρά το γεγονός ότι επωφελήθηκε από μια «ανακατεμένη» σειρά εκκίνησης, ο Σάινθ άξιζε το βάθρό του, με τη Williams να είναι πραγματικά γρήγορη στις ευθείες του Μπακού. Ωστόσο, δεν τρέφει αυταπάτες ότι η επανάληψη τέτοιων ηρωισμών θα είναι δύσκολη φέτος. «Νομίζω ότι αυτό το βάθρο είναι - εκτός αν συμβεί κάτι τρελό - ίσως η καλύτερη ευκαιρία μας. Πιθανότατα το Λας Βέγκας θα είναι η επόμενη καλύτερη πίστα μας για να προσπαθήσουμε ίσως να πετύχουμε μια θέση στην πρώτη πεντάδα ή εξάδα, κάτι που μερικές φορές μπορούμε να καταφέρουμε όταν όλα πάνε καλά. Θα παλέψω γι' αυτό αν έρθει, όπως είδατε την Κυριακή».

Αλλά ενώ η Williams εστιάζει σταθερά στο 2026 και μετά, και ό,τι συμβαίνει τώρα είναι απλώς ένα μπόνους, η ψυχολογική ώθηση από το παρθενικό βάθρο του Σάινθ με την ομάδα δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Αν η Williams πετύχει τον στόχο της, αυτή είναι μια πρώτη, δελεαστική γεύση του τι μπορεί να φέρει το μέλλον και μια περαιτέρω απόδειξη ότι οι εννέα φορές παγκόσμιοι πρωταθλητές έχουν τους κατάλληλους οδηγούς για να τους οδηγήσουν σε μια νέα εποχή. Ενώ ο Άλμπον είχε ένα σπάνια καταστροφικό τριήμερο, ενώθηκε με την ομάδα για να πανηγυρίσει μαζί με τον Σάινθ στο βάθρο του Αζερμπαϊτζάν.

Για τον ίδιο τον Σάινθ, ήταν μια γλυκιά ανταμοιβή για μια από τις πιο καθοριστικές περιόδους της καριέρας του, που σφυρηλάτησε τον χαρακτήρα του. «Νομίζω ότι η ζωή μου έχει διδάξει πολλές φορές ότι αυτό συμβαίνει μερικές φορές· ότι έχεις ένα σερί ατυχίας ή κακών επιδόσεων, αλλά αν συνεχίσεις να δουλεύεις σκληρά, τότε ξαφνικά η ζωή σου δίνει πίσω κάτι πραγματικά γλυκό σαν αυτό».

Ο Σάινθ πρέπει να πιστεύει στο ταλέντο του, αλλά πρέπει να σημειωθεί ότι κανείς άλλος στο grid δεν το έκανε πέρυσι. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να καταλήξει στη Williams, το πρότζεκτ στο οποίο πιστεύει τόσο πολύ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, υπήρξαν ανανεώσεις οδηγών σε όλες τις ομάδες εκτός από τη McLaren. Ήταν το πρότζεκτ της Williams πραγματικά πιο ελκυστικό από την Aston Martin ή τη Mercedes;

Ο Σάινθ μπορεί να επισημαίνει ότι αυτή είναι πιθανότατα η καλύτερη ευκαιρία του για ένα βάθρο «εκτός αν συμβεί κάτι τρελό», αλλά κάτι τρελό συνέβη ήδη. Η McLaren και η Ferrari είχαν απόδοση κάτω του μετρίου, και ο ίδιος είχε από πίσω του τον Λίαμ Λόσον για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, με μικρή φθορά ελαστικών και ελάχιστες προσπεράσεις να σημειώνονται. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν εκτέλεσε καλά τον αγώνα του, καλύτερα από τις ομάδες που υστέρησαν. Ωστόσο, το να περιγράψει αυτόν τον αγώνα ως οτιδήποτε άλλο εκτός από έναν από εκείνους τους «τρελούς» αγώνες, θα σήμαινε ότι παραπλανά τον ίδιο του τον εαυτό.

Και όσον αφορά το πρότζεκτ; Λοιπόν, αυτός (και ο Άλμπον) κάνουν τη δουλειά της εξέλιξης. Αλλά για ποιον; Τα συμβόλαια και των δύο οδηγών της Williams είναι μικρότερης διάρκειας από το χρονοδιάγραμμα του πρότζεκτ, καθώς το 2027 είναι η πρώτη «σοβαρή σεζόν» σύμφωνα με τον Βόουλς.