Patriots: Η δυναστεία επέστρεψε στο Super Bowl μέσα σε χιονοθύελλα!

O Δημήτρης Καρύδας γράφει για την ομάδα που σημάδεψε μια ολόκληρη γενιά φιλάθλων. Οι Πέιτριοτς νίκησαν τη χιονοθύελλα και το Ντένβερ και ξαναβλέπουν Σούπερ Μπόουλ.

Οσοι γνώρισαν και αγάπησαν το Αμερικάνικο φουτμπολ μέσα από τις μεταδόσεις της Nova από το 2001 μέχρι το 2020 σίγουρα ταυτίστηκαν με την ρωμαϊκή αυτοκρατορία του σπορ: Τους Νιου Ινγκλαντ Πέιτριοτς, την ομάδα που μέσα σε αυτή την εικοσαετία έκτισε μια πραγματική δυναστεία παίζοντας σε 11 Σούπερ Μπόουλ.

Η αποχώρηση του κορυφαίου κουόρτερμπακ όλων των εποχών Τομ Μπρέιντι έφερε την αναμενόμενη παρακμή σε μια ομάδα μαθημένη μόνο να κερδίζει. Οι προηγούμενες δύο σεζόν έμοιαζαν με καταστροφή αφού κέρδισαν μόλις 4 παιχνίδια κάθε σεζόν! Κι΄όμως σε μια από τις πιο απίστευτες μεταμορφώσεις στην ιστορία του Αμερικάνικου αθλητισμού το βράδυ της Κυριακής η Νέα Αγγλία κατάφερε να επιστρέψει στο Σούπερ Μπόουλ κερδίζοντας ένα τελικό περιφέρειας που θα μείνει κλασικός!

Η ομάδα κατάφερε να επιβιώσει σε ένα ματς ακραίων καιρικών συνθηκών κερδίζοντας μια άλλη ομάδα που έψαχνε επιστροφή στα παλιά μεγαλεία, τους Ντένβερ Μπρόνκος μέσα στο γήπεδό τους. Μετά το πρώτο ημίχρονο ο καιρός χειροτέρεψε και στο ξεκίνημα του δεύτερου μέρους το πράσινο χορτάρι του γηπέδου είχε γίνει κάτασπρο από το χιόνι που έπεφτε. Το ματς απέκτησε μια άγρια ομορφιά και τελείωσε κυριολεκτικά μέσα σε χιονοθύελλα που εμπόδιζε τους παίκτες να δουν πιο μακριά από δύο τρία μέτρα!

Αλλά εκεί ακριβώς ήταν το πλεονέκτημα των σκληροτράχηλων νικητών που έχουν μάθει να παίζουν σε τέτοιες συνθήκες. Και οι φετινοί Πατριώτες αποδείχθηκαν πιο σκληροί από ποτέ κερδίζοντας ένα ματς που θα μείνει κλασικό με 10-7. Η άμυνα τους έμοιαζε με γραμμή Μαζινό ειδικά στο δεύτερο μέρος με τους γηπεδούχους να αγκομαχούν για κάθε κερδισμένη γιάρδα. Τίποτε περισσότερο, τίποτε λιγότερο από αυτό που δημιούργησε φέτος ο αρχιτέκτονας της μεταμόρφωσης Ματ Βρέιμπελ που ανέλαβε μια τσακισμένη και χωρίς πνεύμα νικητή ομάδα πριν από ένα χρόνο. Ο Βρέιμπελ έκανε μεγάλη καριέρα στη Νέα Αγγλία τα καλά χρόνια και δίδαξε στους παίκτες του αυτό που έκανε παίζοντας πλάι στον Μπρέιντι. Τη σκληρή καταστροφική άμυνα. Κάπως έτσι η ομάδα έφτασε για 12η φορά σε ένα Σούπερ Μπόουλ και θα μετακομίσει στη Σαντα Κλάρα της Καλιφόρνια όπου θα γίνει ο τελικός σε 15 μέρες σε σχεδόν….καλοκαιρινό κλίμα! Με τη νίκη επί των Μπρόνκος οι Πατριώτες δημιούργησαν ένα ασύλληπτο ρεκόρ,. Κέρδισαν και τους 9 αγώνες που έδωσαν στην κανονική περίοδο και στα πλέι οφ εκτός έδρας! Δέχτηκαν μόλις 26 πόντους στα πλέι οφ, το μικρότερο παθητικό σε σύνολο τριών αγώνων από το 2000 και την άμυνα της Βαλτιμόρης που είχε πετύχει το ίδιο!

Ο Μέι στα χνάρια του Μπρέιντι

Ο Βρέιμπελ εμπιστεύθηκε την επίθεση της ομάδας σε ένα 23χρονο κουόρτερμπακ που έλαμψε φέτος και έχει βάλει σοβαρή υποψηφιότητα για τον τίτλο του MVP. Το νέο αστέρι της ομάδας λέγεται Ντρέικ Μέι και έχει κάνει τους φιλάθλους της ομάδας να τον συγκρίνουν στο όψιμο στάδιο της καριέρας του με τον θρυλικό Μπρέιντι! Συμπτωματικά, ο Μπρέιντι κέρδισε το πρώτο Σούπερ Μπόουλ της καριέρας του τη δεύτερη χρονιά του (2001) με την ομάδα. Ο Μέι είναι στη δεύτερη σεζόν του και συγκριτικά με τον Μπρέιντι του 2001 έχει καλύτερα στατιστικά…Την Κυριακή στο Ντένβερ έκανε επίδειξη ωριμότητας σε αντίξοες συνθήκες που έκαναν την κάθε προσπάθεια για πάσα μαρτύριο ειδικά στο δεύτερο μέρος. Πήρε μόνο σωστές αποφάσεις και συνέχισε μια καταπληκτική σεζόν. Και πλέον βλέπει μόνο την επόμενη πίστα. Εάν σε 15 μέρες οι Πατριώτες κερδίσουν τον τίτλο θα κατακτήσουν το 7ο Σούπερ Μπόουλ και θα έχουν πλέον ένα περισσότερο από τους Στίλερς μένοντας μόνοι τους στην κορυφή της λίστας.

Η σταχτοπούτα έσβησε στο χιόνι

Ενας κλασικός τελικός περιφέρειας δεν έχει μόνο θριαμβευτές αλλά και μεγάλους ηττημένους. Οι Μπρόνκος συμπλήρωσαν δέκα χρόνια από την τελευταία νικηφόρα τους εμφάνιση σε Σούπερ Μπόουλ και σε αυτό το διάστημα δεν είχαν φτάσει ποτέ τόσο μακριά στα πλέι οφ. Μπροστά σε 85.000 φιλάθλους τους είχαν πιστέψει ότι η επιστροφή στο Σούπερ Μπόουλ ήταν στα χέρια τους. Μόνο που η τύχη δεν ήταν με το μέρος τους. Στον προηγούμενο αγώνα πλέι οφ ο Μπο Νιξ, βασικός κουόρτερμπακ τους έσπασε τον αστράγαλο του! Και η μοίρα της ομάδας μεταφέρθηκε στα χέρια του 29χρονου Τζάρετ Στίντχαμ που είχε μέχρι την Κυριακή τον πιο άχαρο ρόλο παίκτη στο άθλημα. Αυτόν του αναπληρωματικού κουόρτερμπακ που δεν παίζει σχεδόν ποτέ και πληρώνεται για να κάνει προπόνηση και να παίζει τον ρόλο της ασφαλιστικής δικλείδας. Η ώρα του Στίντχαμ ήρθε στον πιο μεγάλο αγώνα της καριέρας του και σε ένα από τους μεγαλύτερους στην ιστορία της ομάδας.

Το σκηνικό έμοιαζε τέλειο για τον Στίντχαμ που έγινε ντραφτ το 2019 και τον διαλεξαν οι….Πέιτριοτς! Οι αντίπαλοι του στον μεγάλο αγώνα της Κυριακής δεν του έδωσαν ποτέ μια ευκαιρία, τον αντάλλαξαν το 2022 στο Λας Βέγκας και από εκεί βρέθηκε στο Ντένβερ όπου είχε να εμφανιστεί σε αγώνα της ομάδας από το 2023! Πολλοί θυμήθηκαν την ιστορία του Κουρτ Γουόρνερ που μέχρι τα 30 του βολόδερνε σε διάφορες ομάδες, κατέληξε στο Ευρωπαϊκό NFL και το 1999 από τρίτος κουόρτερμπακ των Σεντ Λιούις Ραμς βρέθηκε βασικός, νικητής και MVP του Σούπερ Μπόουλ σε μια ιστορία Σταχτοπούτας μοναδική στα χρονικά του σπορ. Οι οπαδοί των Μπρόνκος τις μέρες που προηγήθηκαν του αγώνα έπαθαν φρενίτιδα στα social media και έδειξαν τη συμπαράσταση και την υποστήριξη τους στον Στίντχαμ αντικαθιστώντας τα άβαταρ τους με την φωτογραφία του με ένα πλατύγυρο καπέλο στέτσον και γυαλιά ηλίου. Ο στίντχαμ ξεκίνησε τον αγώνα με τον τέλειο τρόπο. Μια πάσα 56 γιαρδών που οδήγησε σε αυτό που έμελλε να είναι το μοναδικό σκοράρισμα της ομάδας στον αγώνα. Οσο ο καιρός χάλαγε τόσο δυσκολευόταν κάθε προσπάθεια του Στίντχαμ να πασάρει τη μπάλα. Ένα λάθος του οδήγησε τη Νέα Αγγλία στην ισοφάριση και άλλη μια λάθος πάσα του τρία λεπτά πριν το τέλος του αγώνα αποτέλεσε την ταφόπλακα των ελπίδων της ομάδας. Η χιονοθύελλα έπνιξε τις ελπίδες της Σταχτοπούτας στο Ντένβερ.