Φρεντ ΒανΒλίτ: Από τις πενταροδεκάρες στο συμβόλαιο ζωής και των εγγονών του (vids)

Αγνόησε τις προβλέψεις των ειδικών, τρύπωσε (το 2016) στο ΝΒΑ με συμβόλαιο ενός έτους για 500.000 δολάρια και τρία χρόνια αργότερα ο Φρεντ ΒανΒλίτ βοήθησε τους Ράπτορς να κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Τώρα άδειασε τα ταμεία των Χιούστον Ρόκετς και έγινε ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτη της ιστορίας, από αυτούς που δεν βρήκαν θέση στο Draft του ΝΒΑ.

Εμφανίστηκε στο κορυφαίο πρωτάθλημα μάλλον από τύχη και χωρίς καμία προοπτική. Ο Φρεντ ΒανΒλίτ έγινε πρωταγωνιστής, all star και πρωταθλητής. Τη rookie σεζόν του πληρώθηκε συνολικά με 500.000 δολάρια και τώρα υπέγραψε στους Χιούστον Ρόκετς συμβόλαιο που θα του προσφέρει μισό εκατομμύριο ανά αγώνα! Πάνω από 43 εκατομμύρια το χρόνο για τα επόμενη τρία έτη: 130 εκατομμύρια στο σύνολο.

Στο ξεκίνημα της καριέρας του, ακόμα και οι ένθερμοι υποστηρικτές του, δηλαδη οι συγγενείς και οι φίλοι, πίστευαν πως δεν είχε καμία τύχη στο Draft του NBA. Και δίκιο είχαν! Για αρχή... 

Ο ΒανΒλίτ έθεσε τη συμμετοχη του στη διάθεση της λοταρίας και των ομάδων το καλοκαίρι του 2016, έτσι για το... καλό και καμία από τις 30 ομαδες της λίγκας δεν ασχολήθηκε μαζί του. Οι ελάχιστοι οργανισμοί  που τον είδαν από κοντά να προπονείται έκριναν πως ειναι πολύ κοντός για τα δεδομένα της λίγκας. Πως με τα 183 εκατοστά του δεν θα μπορούσε να μαρκάρει κανέναν γκαρντ και πως δεν είναι δα και τόσο αθλητικός, ταχύς και εκρηκτικός, έστω για να έχει κάποιο πλεονέκτημα στον ανταγωνισμό. Δεν μπορούσαν καν να φανταστούν τον τρόπο που θα προβλημάτιζε, όχι τον Στέφεν Κάρι και τον Κρις Πολ, αλλά έστω τους αναπληρωματικούς τους. Θεώρησαν επίσης πως στη επίθεση θα έχει σοβαρό πρόβλημα γιατί το σουτ του είναι καλό, αλλά όχι ξεχωριστό και πως ξέρει να χειρίζεται τη μπάλα, αλλά μέχρι ενός σημείου. Οπότε τον προσπέρασαν συνολικά.

Οι Τορόντο Ράπτορς πάντως, σε μία προσπάθεια να γεμίσουν το ρόστερ τους σπαταλώντας το ελάχιστο δυνατό ποσό που προβλεπόταν τότε για undrafted παικτη (540.000 δολάρια για συμβόλαιο διάρκειας ενός έτους) του έδωσαν μία ευκαιρία να ζήσει την εμπειρία που θα εξιστορεί μέχρι και στα εγγόνια του. Ούτε οι ίδιοι δεν περίμεναν αυτό που θα επακολουθούσε...  

Τη rookie σεζόν του την πέρασε μεταξύ Ράπτορς και 905, της θυγατρικής ομάδας των Πτερόσαυρων στη αναπτυξιακή λίγκα του NBA. Με την ομάδα του Kαναδά κατέκτησε το πρωτάθλημα το 2017 της G-League και την επόμενη σεζόν (2017-18) πήρε θέση με μια κάποια συνέπεια στο rotation των Ράπτορς και χρόνο συμμετοχής περίπου 20 λεπτά ανά αγώνα.

Το δαχτυλίδι και τα ρεκόρ

Ακολούθησε η χρονιά της συντροφιάς του δαχτυλιδιού. Τότε που με ηγέτη τον Κουάι Λέοναρντ και με τον Πασκάλ Σιάκαμ, τον Μαρκ Γκασόλ και τον Κάιλ Λάουρι στα καλά του, Ο Όου Τζι Ανουνόμπι, ο Σερζ Ιμπάκα και ο Φρεντ Βαν βλιτ έρχονταν να ενισχύσουν μία ομάδα που κατέκτησε το πρώτο πρωτάθλημα της ιστορίας της: 4-2 στους τελικούς κόντρα στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς.

Εκείνη τη σεζόν ο ΒανΒλίτ είχε ρόλο και προσέφερε για διψήφιο αριθμό πόντων (11) και 4,8 τελικές πάσες. Την επόμενη χρονιά ανέλαβε τα ηνία. Σε ομαδικό επίπεδο οι Ράπτορς δεν ήταν το ίδιο ανταγωνιστικοι (ο Λέοναρντ έφυγε), αλλά ο απόφοιτος του Ουιτσίτα Στέιτ απο αμελητέα ποσότητα έγινε ο ηγέτης. 

Το 2022 χρίστηκε ως All Star, ως επιβράβευση μιας σεζόν στην οποία κατέγραψε τελικά 20,3 πόντους, 6,7 ασίστ και 4,4 ριμπάουντ -παρά το περιορισμένο του μπόι. 

Ταυτόχρονα, επιβραβεύθηκε για την συνολική πορεία του και για την... καρδιά του. Στο Τορόντο έκανε σπάνια ρεκόρ. Με 54 πόντους κανένας undrafted δεν έβαλε ποτέ περισσότερου, όπως και κανείς της συγκεκριμένης κατηγορίας παικτών δεν έχει ξεπεράσει τις 20 ασίστ του σε ένα παιχνίδι.

Προφανώς και κατά τη διάρκεια της πορείας αυτής πληρώθηκε αναλόγως, μόνο που τώρα εκτίναξε το κασέ του σε δυσθεώρητα ύψη. Έμεινε ελεύθερος από τους Ράπτορς, τους αποχαιρέτησε συγκινημένος -και εκείνοι το ίδιο- και σχεδόν με το ξεκίνημα της μεταγραφικής αγοράς, έβαλε την υπογραφή του σε τριετές συμβόλαιο αξίας 130 εκατομμυρίων δολαρίων για να ενταχθεί στον οργανισμό του Χιούστον, ως ο άνθρωπος που επιλέχθηκε από τον νεοπροσληφθέντα κόουτς Ιμέ Ουντόκα για να αναλάβει τη διαχείριση, την οργάνωση και μεγάλο μέρος της εκτελεστικής εξουσίας των Ρόκετς. Ταυτόχρονα έγινε και ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης της ιστοριας, που ξεκίνησε την καριέρα του χωρίς να έχει επιλεγεί στο draft. Απίστευτο για όλους, ίσως και για τον ίδιο, αλλά όχι για τον Τζον Ντάνφορντ.

Ο άνθρωπος που έκρινε την πορεία του

Ο βιολογικός του πατέρας, Φρεντ Μάνινγκ, γνωστός ως Spider (Aράχνη) στις γειτονιές του Ρόκφορντ του Ιλινόις, σκοτώθηκε σε ανταλλαγή πυροβολισμών, κατά τη διάρκεια διακίνησης ναρκωτικών, το 1999, όταν ο Φρεντ ήταν 5 ετών. 

Λίγο καιρό αργότερα η μητέρα του παντρευτηκε τον Ντάνφορντ, αστυνομικό στο επάγγελμα, ο οποίος είχε υπηρεσία τη μέρα που η Αράχνη εκτελέστηκε. Σύντονα έγινε σύντροφος της Σούζαν ΒανΒλίτ, μητέρα του σημερινού αστέρα του μπάσκετ και ένας άνθρωπος που είχε τον τίτλο του πατριού και τον ρόλο του καθοδηγητή. Πίστεψε στον μικροκαμωμένο Φρεντ, όταν ο ίδιος δεν πίστευε στον εαυτό του. Τον πίεσε, τον έβγαλε έξω από τα όρια του και τελικά του φύτρωσε φτερά στην πλάτη. 

«Με ξύπναγε 5.30 το πρωί για να προπονηθώ. Ήμουν 10 χρονών και δεν καταλάβαινε πως απλώς έπρεπε να είμαι ενα παιδί», περιέγραψε χρόνια αργότερα ο πρωταγωνιστής της ιστορίας, ενθυμούμενος τα χρόνια της αθωότητας. «Προφανώς κάτι είχε δει σε εμένα και μπορεί τοτε να ένιωθα οτι με βασανιζε, αλλά πλέον καταλαβαίνω ότι του χρωστάω πολλά. Απλώς δεν ήθελε να καταλήξω όπως ο πατέρας μου». 

Όσα και να του χρωστάει πάντως, μπορεί να τον πληρώσει σήμερα με λεφτά. Ή με μια αγκαλιά, αναλόγως τι έχουν «συμφωνήσει»...