Ο Κώστας Σωτηρίου γυρίζει τον χρόνο πίσω και καταγράφει τη θεαματική πρόοδο του μπασκετικού Παναθηναϊκού από τον Μάιο του 2023 έως τον Απρίλιο του 2024. Γεγονότα και πρόσωπα που έφεραν το Τριφύλλι από την προτελευταία θέση στη δεύτερη και το πλεονέκτημα της έδρας στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας.

Μέσα σε έντεκα μήνες η καμπύλη του μπασκετικού Παναθηναϊκού κοντεύει να συναντήσει… το Έβερεστ! Η πορεία του Τριφυλλιού είναι τόσο ανοδική, ώστε σε κάνει να αναρωτηθείς και να θες να απαντήσεις το πώς γίνεται μια ομάδα, που πέρυσι κόντεψε να βγει τελευταία στην Ευρωλίγκα με απολογισμό 9 νίκες και 23 ήττες, να βρίσκεται αγκαλιά με τη δεύτερη θέση και το πλεονέκτημα της έδρας στα πλέι οφ! Το κοντέρ των Πρασίνων γράφει πλέον 22-11 με την προοπτική ο αριθμός των νικών να αυξηθεί σε 23, εάν συμβεί το φυσιολογικό απέναντι στην Άλμπα Βερολίνου στο κατάμεστο ΟΑΚΑ.

Αν συνυπολογίσουμε και το ρεκόρ του Παναθηναϊκού στα εκτός έδρας παιχνίδια του (9-8), εκεί όπου παραδοσιακά δυσκολευόταν, μπορούμε να συζητάμε για ιστορικό επίτευγμα, που όμοιό του δεν έχει σημειώσει ούτε ο… κόουτς Άταμαν με την Αναντολού Εφές! Η οποία από τελευταία την πρώτη σεζόν του Τούρκου προπονητή (διαδέχθηκε τον Βέλιμιρ Περάσοβιτς στα μέσα Δεκεμβρίου 2017, αλλά δεν μπόρεσε να τη διασώσει από το ναυάγιο) βγήκε τέταρτη στην κανονική περίοδο της επόμενης σεζόν, προκρίθηκε στο Φάιναλ Φορ της Βιτόριας και έχασε το τρόπαιο στον τελικό από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας του Δημήτρη Ιτούδη.

Επειδή, όμως, όπως συνηθίζω να υποστηρίζω επί σχεδόν τριάντα (!) χρόνια, στην επιτυχία και στην αποτυχία, η σειρά δεν πρέπει να αλλάζει ανάλογα με τα συμφέροντα του καθενός, αλλά η πυραμίδα πρέπει πάντα να είναι ίδια (Διοίκηση - Προπονητής - Παίκτες), θα επιχειρήσουμε να καταγράψουμε τα 5+1 turning points, που γύρισαν τον διακόπτη για τον μπασκετικό Παναθηναϊκό.

Τον Μάιο του 2023 το ΔΣ του «Ολυμπιακού Αθλητικού Κέντρου Αθηνών – Σπύρος Λούης» ενέκρινε ομόφωνα το σχέδιο της σύμβασης παραχώρησης του κλειστού γυμναστηρίου «Νίκος Γκάλης» στην ΚΑΕ Παναθηναϊκός, δυνάμει του άρθρου 44 του ν. 4934/2022. Από εκεί άρχισαν όλα. «Πλέον ο Παναθηναϊκός αποκτά τα κλειδιά του δικού του σπιτιού, του γηπέδου στο οποίο έχουν γραφτεί χρυσές σελίδες για το Σύλλογο. Η παραχώρηση του ΟΑΚΑ στον Παναθηναϊκό υπήρξε πρωταρχικό μας μέλημα, καθώς το γήπεδο αποτελεί το βασικό θεμέλιο για την ανάπτυξη, τη βιωσιμότητα και τη λειτουργία ενός Συλλόγου. Η ‘Μέκκα’ του ευρωπαϊκού μπάσκετ είναι πλέον ‘πράσινη’», ανέφερε η ανακοίνωση της ΚΑΕ Παναθηναϊκός και ο ιδιοκτήτης Δημήτρης Γιαννακόπουλος μπορούσε πλέον να λειτουργήσει υπό άλλο οικονομικό πρίσμα εκτοξεύοντας το μπάτζετ και δημιουργώντας το πράσινο βασίλειο που είχε οραματιστεί.

Το αμέσως επόμενο βήμα είναι η επιλογή του προπονητή. Μετρώντας δύο ευρωπαϊκούς τίτλους και έναν τελικό με την Αναντολού Εφές ο Έργκιν Άταμαν κρίθηκε από τη διοίκηση ως ο κατάλληλος άνθρωπος για την τεχνική ηγεσία μιας ομάδας πληγωμένης σε εγχώριο και ευρωπαϊκό επίπεδο, αλλά διψασμένης να επιστρέψει στον δρόμο των επιτυχιών. Ο Τούρκος είναι κορυφαίος διαχειριστής προσωπικοτήτων, το έχει πετύχει με τεράστιους σταρ στην Εφές και αποδεικνύει αυτή την ικανότητα και στα πράσινα αποδυτήρια. Μέρα με τη μέρα, και αφού δυσκολεύτηκε στην αρχή, ο Άταμαν «γνώρισε» την ομάδα, εμπιστεύθηκε λίγους παίκτες, αλλά προετοίμασε -με τους συνεργάτες του- και τους υπόλοιπους, ώστε να έχει διευρυμένο rotation, όταν θα το χρειαζόταν. Πλέον όλοι γνωρίζουν τον ρόλο τους και είναι έτοιμοι να ανταποκριθούν ανά πάσα στιγμή.

Η επιστροφή του Ντίνου Μήτογλου από τον τραυματισμό του ήταν κομβική για τον Παναθηναϊκό, ο οποίος ζορίστηκε τις πρώτες αγωνιστικές εν τη απουσία του. Το παρασκήνιο λέει ότι ο Άταμαν τον προόριζε αρχικά ως μπακ-απ του Χουάντσο Ερνάνγκομεθ, ωστόσο με τις διαστημικές εμφανίσεις του όχι μόνο άφησε στον πάγκο τον Ισπανό, αλλά συγκαταλέγεται στα καλύτερα «4άρια» της Ευρώπης και οι επιδόσεις του έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην αγωνιστική έκρηξη του Παναθηναϊκού.

Η διάγνωση του επιθετικού προβλήματος, η υπομονή του Παναθηναϊκού και η διάθεση του ιδιοκτήτη, έφεραν ένα «πυρηνικό όπλο» στο Τριφύλλι. Ο Κέντρικ Ναν, που είχε αποτελέσει σφοδρό μεταγραφικό στόχο και του Ολυμπιακού, άλλαξε τον ρου της ιστορίας και με το ταλέντο του στην επίθεση προσφέρει στους Πράσινους το στοιχείο, που ελάχιστες ομάδες διαθέτουν σε όλη την Ευρώπη: έναν παίκτη - δολοφόνο, που μπορεί να γίνει αποτελεσματικός είτε σε «traffic» είτε από μακρινή απόσταση. Έχει αποκτήσει «χημεία» με τους συμπαίκτες του, τους εμπιστεύεται και τον εμπιστεύονται, και τα αποτελέσματα είναι εμφανή.

Ο Σλούκας είναι… άλλος παίκτης μετά την επιστροφή από τον τραυματισμό του και μετά την απώλεια του τίτλου από τον Ολυμπιακό στο Φάιναλ 8, δεν αγωνίζεται απλά, πετάει! Ειδικά στους τέσσερις τελευταίους αγώνες (μ.ό. 16,7 π., 6,7 ασ.), ο διεθνής γκαρντ εμφανίζεται σεληνιασμένος. Στην αρχή της σεζόν, ήταν φυσιολογικά αγχωμένος να αποδείξει, τώρα, όμως, είναι ο γνωστός μάστερ του πικ εντ ρολ, που κάθε προπονητής θα ήθελε στην ομάδα του, ενώ συναισθηματικά το ζει στο έπακρο και το δείχνει σε κάθε έκφανση της καθημερινότητας. Από τις εκρήξεις στα αποδυτήρια φωνάζοντας… «αυτός!» ή «εσύ!» για τον προπονητή και τους συμπαίκτες του, μέχρι τα συνθήματα με τον κόσμο.

Το +1 turning point αφορά τους παίκτες, που πέτυχαν να μπουν στην εξίσωση στο Μόναχο, και ειδικότερα τους Ιωάννη Παπαπέτρου και Χουάντσο, οι οποίοι απέδωσαν με βάση τις αληθινές δυνατότητές τους και απέσπασαν τα εύσημα από προπονητή και συναθλητές τους. Η σεζόν στην Ευρωλίγκα είναι απαιτητική και για να αντέξουν σε αυτούς τους τρελούς ρυθμούς οι «starters», χρειάζονται ουσιαστική αγωνιστική υποστήριξη και όχι ένα απλό… χτύπημα στην πλάτη. Στην εξίσωση δοκίμασε να μπει ο Λούκα Βιλντόσα, ενώ και ο Κώστας Αντετοκούνμπο θεωρείται απαραίτητος για να ξεκουράζει τον βασικό Ματίας Λεσόρ.

Όλα τα προαναφερθέντα αποτελούν turning points, που έχουν γυρίσει τον διακόπτη μετατρέποντας τον Παναθηναϊκό σε σοβαρό Final Four contender. Οι Πράσινοι, ωστόσο, δεν αρκούνται στα πεπραγμένα, αλλά κοιτάζουν ψηλά. Άλλωστε, όπως δήλωσε προ ημερών και ο προπονητής τους… «για μένα το μόνο ρεκόρ στην ιστορία του ευρωπαϊκού μπάσκετ είναι να παίζεις στο Final Four και να κερδίζεις τον τίτλο».