Ο Κώστας Σωτηρίου περιγράφει την ατμόσφαιρα στα αποδυτήρια του Παναθηναϊκού, που θα μπορούσε να δικαιολογηθεί μόνο σε… μονό τελικό, και θυμάται μια φράση του Μάικ Μπατίστ και δύο ακόμη περιστατικά από τις ιστορικές αναμετρήσεις του Τριφυλλιού με την Μακάμπι.

Η αναπάντεχη τροπή που πήρε η αναμέτρηση του Παναθηναϊκού με την Μακάμπι Τελ Αβίβ στο ΟΑΚΑ και η ήττα (87-91) του Τριφυλλιού στο Game 1 των πλέι οφ της Euroleague ταρακούνησε τον οργανισμό, που λέγεται Παναθηναϊκός, ωστόσο οι αντιδράσεις παικτών, προπονητών και κόσμου θα ταίριαζαν μόνο σε… μονό τελικό και όχι σε σειρά αγώνων!

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ήττα από την ανθεκτική Μακάμπι, που έχασε έναν εκ των κινητήριων μοχλών της, τον Ουέιντ Μπόλντγουιν, οκτώ λεπτά πριν από τη λήξη της αναμέτρησης και αν ο τραυματισμός του είναι σοβαρός, ενδέχεται όχι απλώς να επηρεάσει, αλλά να καθορίσει τη σειρά των πλέι οφ, ήταν πολύ σκληρή για τους Πράσινους. Πρώτος ο έμπειρος Κώστας Σλούκας κυριεύθηκε από απογοήτευση για το ολέθριο λάθος του, που ήταν και η μοναδική ανορθογραφία του σε ένα τέλειο ματς (12 π., 13 ασ.), και αμέσως μετά τα κεφάλια έπεσαν στο πάτωμα, λες και χάθηκε το εισιτήριο για το Φάιναλ Φορ από τον πρώτο αγώνα!

Αλήθεια για ποιο πλεονέκτημα έδρας, που τάχα απώλεσε ο Παναθηναϊκός, συζητάμε; Για αυτό που δεν είχε και δεν θα έχει σε κανέναν αγώνα της η Μακάμπι, η οποία καλείται όλο τον χρόνο να αγωνίζεται ενώπιον… 250 φιλάθλων; Ας σοβαρευτούμε. Το πρόβλημα είναι ότι εξαιρουμένων των Σλούκα, Άταμαν και Παπαπέτρου, οι Πράσινοι δεν έχουν μεγάλη εμπειρία από σειρές πλέι οφ και Φάιναλ Φορ και είναι απολύτως φυσιολογικό το ότι δυσκολεύονται να διαχειριστούν τα συναισθήματά τους. Είμαι σίγουρος ότι την ίδια δυσκολία θα αντιμετώπιζαν και σε περίπτωση νίκης επί της Μακάμπι στο Game 1, καθώς η υπέρμετρη ευφορία αποτελεί κίνδυνο για παίκτες, που δεν έχουν περπατήσει αυτές τις διαδρομές.

Μερικές ώρες πριν από την αναμέτρηση συναντήθηκα με τον Μάικ Μπατίστ, ο οποίος -όπως συνήθιζε να τονίζει ως παίκτης- επανέλαβε μια φράση, που τον έκανε πρωταθλητή Ευρώπης με τον Παναθηναϊκό και μάλιστα τρεις φορές: «Στα πλέι οφ πρέπει να είσαι έτοιμος για πέντε ματς. Αν πιστέψεις ότι θα καθαρίσεις τον αντίπαλό σου με sweep, κινδυνεύεις να πάθεις το ίδιο». Και θυμήθηκε τους αγώνες με την Μακάμπι για τα πλέι οφ της σεζόν 2011-12, όταν ο Παναθηναϊκός πήρε το πρώτο ματς στο ΟΑΚΑ, έχασε το δεύτερο, ηττήθηκε στο τρίτο και βρέθηκε με την πλάτη στον τοίχο.

Έτυχε να καλύψω εκείνη τη σειρά για την ΕΡΑ Σπορ και να καταγράψω όλα όσα συνέβησαν στο ξενοδοχείο «Herods» στην παραλία του Τελ Αβίβ. Έχει τελειώσει η αναμέτρηση με την Μακάμπι και στην ειδική αίθουσα του βίντεο, κάθονται ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς και ο Δημήτρης Ιτούδης για να παρακολουθήσουν φάση - φάση το παιχνίδι. Αρκετοί παίκτες, που έχουν ολοκληρώσει το βραδινό τους, τους «μυρίζονται» και πλησιάζουν στην τηλεόραση. Ακολούθησε μελέτη, ανάλυση των λαθών και ανταλλαγή απόψεων μέχρι τις… τέσσερις το πρωί! Με ποιο τρόπο σκοράρει ο Λάγκφορντ, πώς κινείται ο Μπλούθενταλ, πώς «κόβει» ο Σοφοκλής και πώς του πασάρουν την μπάλα ο Οχαγιόν και ο Παπαλουκάς. Και έτσι σχεδιάστηκε η αντεπίθεση. Μερικές ώρες αργότερα, με πολύ κόπο και άγχος σημειώθηκε το 2-2, η σειρά επέστρεψε στο ΟΑΚΑ and the rest is history!

Έτσι είναι οι σειρές πλέι οφ. Αίμα κι άμμος! Ειδάλλως, δεν θα λέγονταν πλέι οφ, αλλά μονοί αγώνες. Υπό αυτό το πρίσμα, οι Πράσινοι -σε αυτή τη νέα εκδοχή τους, χωρίς φυσικά την εμπειρία και τις προσωπικότητες του 2012, αλλά με έναν δις πρωταθλητή στον πάγκο, έναν «στρατηγό» στο παρκέ και πολλούς αξιόλογους παίκτες, που έφεραν τον ΠΑΟ στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας- καλούνται να γυρίσουν τον διακόπτη και να αντιδράσουν. Ο στόχος τώρα είναι το 1-1 και το split στις νίκες στο Βελιγράδι, ούτως ώστε να επιστρέψει η σειρά στην Αθήνα.

Και επειδή σας αρέσουν οι ιστορίες! Κάποτε, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς είχε πει στους παίκτες του «keep McDonald under 12», που σημαίνει «κρατήστε τον ΜακΝτόναλντ κάτω από τους 12 πόντους». Το πέτυχαν οι Πράσινοι, ο Αμερικανός σκόραρε έναν λιγότερο και ο Παναθηναϊκός απέκλεισε την Μακάμπι στον ημιτελικό του θριαμβευτικού Φάιναλ Φορ της Μπολόνιας το 2002. Τώρα, καλούνται να υλοποιήσουν αυτό που είπε στα αποδυτήρια ο πάντα ψύχραιμος Μάριους Γκριγκόνις: «Έχουμε πολλές δυνατότητες, αλλά πρέπει να κρατάμε τους αντιπάλους μας κάτω από τους 80 πόντους. Τότε θα κερδίζουμε». Ιδού, λοιπόν, το «κλειδί» της πρόκρισης: «Keep Maccabi under 80»! Χωρίς φανφάρες και βαρύγδουπες δηλώσεις…