Ο Μιχάλης Κουταλιανός ήταν ο κόουτς που εισηγήθηκε την απόκτηση του Μάικ Τζέιμς από τον Κολοσσό, με τον έμπειρο κόουτς να θυμάται την περίοδο της μεταγραφής και τις πρώτες του εντυπώσεις από τον - πλέον - αρχισκόρερ της Euroleague.

Ο Μάικ Τζέιμς, πριν ξεχωρίσει στο επίπεδο της Euroleague, είχε λάμψει στα ελληνικά γήπεδα και την Basket League, με τον Κολοσσό του Μιχάλη Κουταλιανού να είναι η πρώτη ομάδα του στη χώρα μας.

Ο έμπειρος κόουτς, ο οποίος τότε αποτέλεσε τον πρώτο προπονητή του Κολοσσού , θυμήθηκε την μεταγραφή του Μάικ Τζέιμς στην ομάδα της Ρόδου και τη πρώτη του σκέψη όταν είδε το βίντεο με τα highlights του παίκτη, αλλά και το τρομακτικά μικρό συμβόλαιο που είχε υπογράψει τότε ο Αμερικανός.

Θυμίζουμε πως πριν τη σεζόν 2014-15, όταν και ο Μάικ Τζέιμς βρέθηκε για πρώτη φορά στην Ελλάδα για λογαριασμό του Κολοσσού Ρόδου, προερχόταν από μια χρονιά στην Α2 Ιταλίας και την Παφόνι Ομένια, με τον ατζέντη του, Αλέξανδρο Κατσαρό, να τον προτείνει στον Κολοσσό και τα υπόλοιπα να είναι ιστορία.

Αναλυτικά τα όσα είπε ο Μιχάλης Κουταλιανός για τον Μάικ Τζέιμς:

«Ο Κολοσσός τότε είχε ένα κανονικό και μικρό μπάτζετ για την κατηγορία. Ήταν η πρώτη μου φορά που καλούμουν να είμαι ο πρώτος προπονητής του Kολοσσού. Μέσα στους πολλούς παίκτες που βλέπαμε, είχαμε αποφασίσει ότι θέλαμε έναν καλό Αμερικάνο στα λεφτά μας, να του δώσουμε τα “κλειδιά” της ομάδας, έτσι ώστε να είναι ο ηγέτης. Θέλαμε να πετύχουμε μια οικονομική ομάδα, ούτως ώστε να αξιοποιήσουμε τότε και τον Άγγελο Τσάμη και τον Χριστόφορο Στεφανίδη. Είχαμε ήδη αποκτήσει τον Λαρεντζάκη εκείνη τη χρονιά και τον Τολιόπουλο και ψάχναμε τον ηγέτη της ομάδας» θυμήθηκε ο Μιχάλης Κουταλιανός μιλώντας στο WEB Radio της ΕΟΚ και συνέχισε:

«Μέσα στα πολλά mail, τηλεφωνήματα, λίστες, πολύ αργά κατά τα μεσάνυχτα, άνοιξα ένα mail που μου είχε στείλει ο Αλέξανδρος Κατσαρός και έγραφε το όνομα του Μάικ Τζέιμς και τα χαρακτηριστικά του, μαζί με διάφορα βίντεο. Επειδή ήταν προς τα μέσα Αυγούστου αυτό, είχε αγχωθεί και έψαχνε την ευκαιρία του ο Τζέιμς. Ήταν στη Α2 Ιταλίας την προηγούμενη σεζόν. Ο ίδιος και ο μάνατζέρ του είχαν αγχωθεί μην τυχόν και μείνει χωρίς ομάδα. Ένας απ’ τους όρους που είχαν βάλει οι μάνατζέρ του τότε ήταν ότι θα υπήρχε buy-out στο συμβόλαιο μόνο για ομάδα Ευρωλίγκας. Ήταν και η διάθεση του Κολοσσού να μη χάσει τόσο εύκολα έναν παίκτη που πίστευε τόσο πολύ».

Για το τι τον «τράβηξε» στην περίπτωση του Μάικ Τζέιμς: «Αυτό που μου είχε κάνει εντύπωση μέσα στα κομμένα highlights του Τζέιμς ήταν ο τρόπος που σκόραρε, είχε επαναλαμβανόμενα διαφορετικά κλιπ με drives, με σουτ, έδειχνε τα αθλητικά του προσόντα κυρίως. Αυτό που με “τράβηξε” ήταν το… θράσος του να κάρφωμα μπροστά στους αντιπάλους του. Έφτασε η ώρα 3-4 τα ξημερώματα, έστειλα μήνυμα στον μάνατζερ του παίκτη και του λέω “Μήπως έχεις κάνει λάθος και μας έστειλες αυτόν τον παίκτη; Δε μπορεί αυτός ο παίκτης να είναι στο μπάτζετ του Κολοσσού. Σίγουρα κάποιο λάθος θα υπάρχει”. Έπαιρνε λιγότερα από 5 χιλιάδες δολάρια τον μήνα. Με αυτά και με εκείνα, ξημέρωσε η επόμενη μέρα, έστειλα στους συνεργάτες μου για τον παίκτη και τους είπα ότι πρέπει να τον κλείσουμε… χθες. Άμεσα πήρα το “ναι” και από αυτoύς και μέσα σε 1-2 μέρες έκλεισε αυτό το deal».

Για το αν ήταν ο Μάικ Τζέιμς τις πρώτες μέρες όπως ακριβώς τον περίμεναν: «Ο Μάικ ήρθε όπως ακριβώς είναι πραγματικά. Χαλαρός, σοβαρός, αυτό ακριβώς που είναι και τώρα. Του άρεσε η Ρόδος απ’ την πρώτη στιγμή. Είχε πάρα πολλή εμπιστοσύνη στον εαυτό του. Προσαρμόστηκε άμεσα, όπως και σχεδόν όλοι οι παίκτες εκείνης της περιόδου, στις υποχρεώσεις, παρ’ όλες τις δυσκολίες και ξεκίνησαν τα παιχνίδια. Εκεί ανακαλύπταμε σιγά-σιγά πώς μπορούσε να αποδώσει τόσο καλά και άμεσα, να πάρει αμέσως το αγωνιστικό κομμάτι στις πλάτες του και να μας δίνει κι εμάς τη δυνατότητα να τον διαχειριστούμε ακόμη καλύτερα και να τον εκμεταλλευτούμε. Μετά τις πρώτες 10 μέρες της προετοιμασίας που άρχισαν να γίνονται οι προπονήσεις με τις επαφές και αρχίσαμε και μπαίναμε στο 5 εναντίον 5, λέγαμε με τους συνεργάτες μου πως όταν… πατάει το τούρμπο τον χάνεις απ’ τα μάτια σου».

Για το αν ο Μάικ Τζέιμς είναι παίκτης ΝΒΑ: «Όλοι οι Αμερικάνοι έχουν όνειρο να παίξουν στο ΝΒΑ. Για ‘μένα, ο Τζέιμς είχε τα προσόντα να παίξει στο ΝΒΑ και να έχει έναν κανονικό ρόλο. Ωστόσο ο χαρακτήρας του και το ότι θα έπρεπε να κάνει πολλή υπομονή για να βρει τον ρόλο του και όλα αυτά, ενώ εδώ είχε περάσει και είχε ξεκινήσει ήδη να είναι πρωταγωνιστής, μπορεί να επηρέασε τις αποφάσεις του. Πιστεύω ότι συνετέλεσε στο να είναι ο πρωταγωνιστής στην Ευρώπη. Δικαιώθηκε για την επιλογή του κατά τη γνώμη μου».